///в соавторстве с леди Францеской Мератти///
- Ушли? - переспросил вампир, разом теряя беспечность, - Фран, ты их... отпустила?
- Я их послала, - жёстко уточнила Францеска, недовольная тоном своего вассала.
- Фран!.. - начал было Джед, но замялся, оглянулся на стоящего у стены Тень - и продолжил на тон ниже и гораздо более спокойно, чем собирался, - Фран, они голодны. По моим прикидкам они не меньше суток...
- Я им не нянька, чтобы считать, сколько и когда они едят, - отрезала Францеска, - И они смогут поохотиться по дороге.
- Да они ж молодятина голимая, - взвыл вампир, - Что мы будем делать, если у них крышу снесёт?!
- Не забывайся, Джед, - в голосе королевы зазвенела сталь, - И вообще, если ты так озабочен их рационом, почему ты вчера об этом не подумал?
Потому, что вчера, мать твою, я охотился с тобой! Джед опустил голову. Он знал, что никогда не скажет ничего подобного в присутствии посторонних. Если бы рядом не было Тени, он давно бы уже орал в голос, но...
- Прости, королева, - сделать голос покорным всё-таки не удалось, но по крайней мере спрятать злые глаза Джед сумел.
- Королева? - Францеска смяла в ладони так и не вскрытое письмо, - Надо же, ты всё-таки это помнишь! Приказы здесь отдаю я, Джед. И они не обсуждаются.
Вампир резко вскинул голову и посмотрел в глаза королевы. Та ответила ему ледяным взглядом. Наэлектризованное молчание длилось несколько секунд, и закончилось как обычно: короткий бунт был подавлен. Джед отвёл глаза, замедленно положил флягу на стол, и срывающимся голосом проговорил:
- Здесь кровь... Свежая, ещё тёплая... Для ребят... Я... прости, королева.
И прежде, чем Францеска успела что-то ответить, вампир сорвался с места - и через несколько секунд во входной двери снова жалобно зазвенели стёкла.
Францеска раздражённо сузила глаза. Уйти, хлопнув дверью... Как это по-человечески...

///в соавторстве с леди Францеской Мератти///
Где ты был?.. Правильно. Только наездов как раз и не хватало для полного счастья. Джед невозмутимо пожал плечами:
- В баре. Не имею права?
- Джед, я хочу, чтобы в будущем ты всегда сообщал мне, куда идёшь, - потребовала Францеска, чуть сбавляя тон.
- Я попробую, Фран, - меланхолично проговорил вампир, неторопливо направившись к бару, - Но честное слово, выходя из дому, я понятия не имел, что закончу вечер в клубе Каинос с двумя охотниками.
- Что? - Францеска подумала, что ослышалась. Джед раскрыл дверцы бара, равнодушно проинспектировал его содержимое и только выбрав выпивку повторил:
- Да. Я был в Каинос. Со мной были Марджори О`Лири и Сайлит Сенджак, если я правильно запомнил.
- Как ты...
- Это была твоя идея, как я помню, - ледяным голосом напомнил вампир, - Про контакт с охотниками...
Францеска разозлилась не на шутку:
- Не делай вид, что перестал понимать мои слова, Джед МакКинли! Я не имела в виду, что мы должны заигрывать с Божьим Гневом! Ты ещё на пикник с ними сходи...
- Фран, - устало вздохнул Джед, - Это что, так важно?
- Ты забываешь, они - наши враги, и это никогда не изменится.
- Я не забываю. Поверь мне, Фран...
В голосе молодого вампира было что-то такое, от чего гнев Францески пошёл на убыль. Несколько раз попытавшись заговорить, королева клана небрежно махнула рукой:
- Ладно, тебя не переделать. Но будь осторожнее.
- Это в наших общих интересах, - серьёзно заверил её Джед, - Это... Всё, о чём ты хотела со мной поговорить?
Спать, спать, спа-а-ать!..
- Не совсем... - нараспев произнесла Францеска и покинула гостиную, поманив Джеда за собой, - Давай-ка для начала спустимся к подвалу...

Джед торопливо вошёл в гостиную. Францески не было... Зато был Тень. И, судя по выражению его лица, новости до него тоже уже дошли.
- Уже слышал? - мрачно поинтересовался Джед, - И как прогнозы?

- Согласен, - коротко кивнул Джед, - Но насчёт охоты... Тень, а жрать мы что будем? Да, я заключил предварительный договор с клиникой, и кровь будет, но не завтра. И скорее всего, не послезавтра. Да, я нашёл донора для Фран, но проблему с нашей с тобой - и с ними - хавкой это не решает... Знаешь, я думаю, нам стоит оставить для охоты катакомбы...
Пройдясь по комнате и зло пнув кресло, вампир продолжил:
- Хорошо бы попытаться узнать, за что именно на них наехали. И кто, если уж на то пошло. Ты сможешь подключиться к поличейским частотам? Думаю, без проблем, а... а поймать разговоры охотников - это реально?

- Тень, ты меня слушаешь? - раздражённо спросил Джед, - Я же сказал, с больницей дело на мази. Мы их кормим, они - нас...
Джед коротко рассказал о сути заключённого с клиникой святого Доминика договора, а потом устало вздохнул:
- Теперь вот ещё и донор у нас будет... Или ты что-то другое в виду имел? Кстати, как считаешь, для девчонок не надо тоже кормушку завести? И вообще, планы, мысли?

- Согласен, - кивнул Джед, - И насчёт девчонок, и насчёт больницы. Всё будет - со временем... А пока - сидим, как мыши. Ты со мной сегодня поохотишься? - вампир сменил тему, - Или предпочтёшь один?

- Я - нет, - резко ответил Джед, - И тебе не советую. Видишь ли, если там случится что-то, от чего мы не сможем отбрехаться без оружия, мы не сможем от этого отбрехаться и с ним. Кроме того, я не хочу, чтобы мы были вынуждены хайдаться ещё и от полиции... Короче, когда стремнеет, пойдём - и максимум с холодняком...

- Меч? - глаза Джеда изумлённо расширились, - За каким фигом он тебе сдался? К чёрту, в горцев мы сегодня не играем. И убивать... если и будем, то так, чтобы из рамок местного бытия ничего не выпадало, а пьяная поножовщина выглядит более естественной, чем следы от сворда. Значит, мой нож... Фляга... и возьми термос, на кухне должен быть. И прогуляемся...
Подойдя к бару, Джед протянул было руку за банкой пива, но передумал, закрыл дверцы и развернулся к Тени:
- А ты вправду умеешь фехтовать? Насколько хорошо?

- Я понимаю, - отчего-то грустно кивнул Джед, - Есть фехтование и есть рубка. Есть карате - и уличная драка... Вещи разные. Ладно. - вампир всё-таки взал банку, - Отстроим спортзал, будет тебе место для тренировок. Может, и меня поднатаскаешь, лишним не будет.

- Нормально, - Джед чуть тряхнул головой, - Мне в своё время... - вампир чуть споткнулся и продолжил, похоже, не совсем так, как собирался, - говорили, что на время боя ты должен стать зеркалом. Отражать противника, понимать его мысли и чувствовать его чувства. - Джед помотал головой и отхлебнул из банки, - Теперь меня занесло... Ладно, сразу после заката, если ничего не произойдёт, выступаем...

Джед, следуя перед гостьей, проводил Пламя в гостиную. В разрез с его обещанием, бардака там не обнаружилось. Вампир коротко махнул рукой в сторону широкого дивана:
- Врастай. Бар вон там, если чего-то надо, займись. Францеска обещала подойти, когда освободится.
Сам Джед не собирался уходить. Вынув из мини-холодильника в баре банку пива, вампир уселся на пол неподалёку от глубокого массивного кресла, откупорил напиток и, сделав солидный глоток, спросил:
- Так всё-таки, какими судьбами?

- Ох, детка… Не говори, что пришла просто потрёкать со мной по душам…, - Джед досадливо поморщился, - Не катит. И не пытайся играть светскую даму, общающуюся с пажом, ты для этого не так одета. Да и я тоже.
Джед приложился к банке, одним глотком «добив» её содержимое, и продолжил:
- Да, я давал тебе телефон. Но это – и приглашение в гости – разные вещи. Если ты не видишь этой разницы, мне тебя искренне жаль. Впрочем… - вампир сделал широкий жест, - Ты здесь. Так какие претензии?

- Мне казалось, ты способна о себе позаботиться, - лениво фыркнул Джед, - И не говори, что я не пытался тебя прикрыть... Что же до "информативности"... Боюсь, я не совсем тебя понял. Точнее, совсем не понял.
Вампир поднялся, стараясь, чтобы присохший к ране свитер не оторвался слишком резко, и вытащил из бара ещё банку пива. Чёртов кретин с его идиотской выкидухой! Пульсирующая, дёргающая боль в боку была замечательной добавкой к нежеланной гостье, поведение которой разительно изменилась с их последней встречи. Больше всего Джеду сейчас хотелось заползти в ванну - горячая вода помогла бы полегче пережить осложнённое ломкой ранение, но приказ Фран был недвусмысленным: ждать. И он ждал.

Джед вздохнул, сделал небрежный жест свежевскрытой банкой:
- Пламя... Ты неверно видишь ситуацию. У меня нет ни подруг, ни друзей среди Божьих псов. Да, я знаю О`Лири. Она приходила сюда, выясняла, кто заявился в город. Это, знаешь ли, не делает нас друзьями - не разлей вода. - Вампир вернулся от бара обратно к креслу и снова уселся на полу. Проклятье, больно-то как... Впрочем, так тоже уже было. Даже хуже, пожалуй. - И, если ты клонишь к тому, что мы-де обмениваемся инфой, то... Ну ладно, ты меня не знаешь. Но с какой стати обвинять охотника в непрофессионализме? С чего бы О`Лири стала сливать мне инфу? Какую, кстати? Что такое страшное к нам едет?
Джед проигнорировал предложение гостьи "заняться собой", причём сделал это абсолютно бессознательно, словно слова каинитки были чисто риторическими. Он мог бы, конечно, сказать, что слабак он последний, если от пера под ребро сложится, и кретин классический, если нарушит приказ своей королевы, но зачем говорить очевидные вещи? Всё равно, что объяснять, как неудобно спать на потолке... Тем более, что слова девушки об ещё одной угрозе клану заставили - или почти заставили - вампира позабыть о личных траблах. Теперь бы он не ушёл, даже если бы отключался на ходу...