Дверь маленького ресторанчика открылась, мелодично звякнув колокольчиком, привязанным над дверью. Сначала в зал вплыл запах, напоминающий о весело проведенных ночах... Или, скорее, об утре после этих ночей. Администратор, нацепивший дежурную приветливую улыбку, явно изо всех сил пытался не зажать нос, но, безуперчно точно оценный костюм Фрнцески и толстый бумажник, который она ненавязчиво держала в руках, сдерживали его естественные порывы выставить этих двоих посетителей из приличного заведения.
- Отдельный кабинет, пожалуйста, - холодно-вежливо попросила Фран. - И к нам должен будет подойти еще один посетитель. Проводите его.
Францеску, похоже, не волновало, как бедняжка будет распознавать того самого посетителя, которого нужно будет проводить в отдельный кабинет... Администратор одарил вампиршу еще одной профессиональной улыбкой, сопроводил посетителей к уютной комнатке, надежно отделенной от общего зала, и, оставив меню, удалился.

Вошли. Наконец-то! Вампир слегка усмехнулся: заметят, не заметят? Хотя вряд ли... Они так провоняли виски, что в пяти метрах ничего не почуствуют, а скрывать свое присутствие было не в первой, не даром Скиталец считался одним из лучших в Каиносе. Немного подождав, дабы прибывшие освоились и, если надо, приготовили свою каверзу, Амардиль поднялся и зашагал к ВИП-комнате.
Открыл легкую дверь, вошел в комнату, лучезарно улыбнувшись сидящим там. Закрыл дверь, пододвинул свободное кресло. Повернулся к молодому вампиру:
- Да не сиди ты так настороженно, мальчик. Зачем ты кипятишься-то? * Обернувшись к хозяйке Баттори-Холла * - Мои приветствия, леди Францеска. Я, как вы поняли, Амардиль Р'энеместон, клан Каинос. Извиняюсь за столь бесцеремонное начало, но действительно - забавно. * Опять улыбка * Давно меня так не опасались... Я же сразу говорил, что иду говорить, мы с вами цивилизованные и культурные вампиры, так зачем этот цирк?
Скиталец резко посерьезнел. Пристально посмотрел на сидящую напротив женщину:
- Так что делали ваши * Презрительно * "крысы" на нашей территории? Город большой, зачем на центральных улицах-то? Нарушение Маскарада должно караться немедленно, вы так не находите?

Единственной реакцией, которой пришедший добился от Францески своей речью, было то, что ее взгляд , поначалу достаточно дружелюбный, заледенел так, что казалось, будто ресницы присутствующих дожны были бы покрыться инеем.- Присаживайтесь, - голос ее звучал так же холодно, как выглядел взгляд. - Как я понимаю, мне нет смысла представляться - вы меня знаете. Хотелось бы уточнить, откуда, но не сейчас. Итак, любезнейший, первое, что я вам хотела бы сказать, чтобы расставить все точки над "i". Это не наши "крысы". Да-да, не смотрите так презрительно - я не отрекаюсь от своих, это действительно не мои подчиненные. Любезно присланную вами голову я впервые увидела в мешке. Далее, - Фран подняла руку, давая понять, что она не закончила, - меня насторожила и, признаться, огорчила ваша реакция. Если бы, подчеркиваю, если бы, - голос Фран зазвенел металлом, так хорошо знакомым Джеду, - это были мои подчиненные, ваш поступок был бы оскорбителен для меня. Я хочу, чтобы вы поняли раз и навсегда - мои подчиненные - это мои подчиненные - карать и миловать их могу только я. Надеюсь, мы поняли друг друга и такой ситуации  больше не повторится.
Казалось, что аура могущества распространилась по комнате и накрыла присутствующих, вызывая стойкое желание преклонить колени и ответить "Да, королева". Но это было лишь мгновенное ощущение, которое быстро прошло - Фран расслабилась и откинулась на спинку стула.
- Итак, а теперь я готова поделиться с вами моими планами.  В мои планы, уважаемый Амардиль, входит очистить этот город от угрозы "крыс", сделать так, чтобы эти, как вы изволились выразиться, отбросы, не беспокоили более ни вас, ни меня, ни кого либо другого. Я уже предвижу ваше законное недоумение, как я могу это сделать. Отвечу - я хочу взять "крыс" под контроль, увести их с городских улиц, упорядочить их существование и... питание. Думаю, все, что нужно этим... несчастным - сильная рука и четкое направление. Я смогу это сделать, если вы не станете мне мешать. Это все, что мне от вас нужно - не мешать. Поверьте, в этом случае мы сможем избежать множества проблем - как тех, что существуют уже сейчас, так и тех, которые могут возникнуть.
Фран сделала небольшую паузу, как бы желая дать собеседнику возможность высказаться, но на деле эта пауза была слишком мала, чтобы удалось вклинить слово, и вампирша продолжила:
- Если же вам не по нраву мое предложение... Что ж, пока  это ваши "крысы" и вы можете их просто убивать, убивать и убивать. Сколько угодно.

Несколько раздраженно посмотрев на закрвшуюся дверь, Фран повернулась к Джеду.
- Ну, что ты думаешь?

- Джед? - Францеска встала и подошла ближе к вампиру, голос стал ощутимо мягче и бархатней. - Мне важно знать, чо ты думаешь по этому поводу.

Открылась дверь, принеся навязчивые звуки так называемой "музыки". Вампир вошел, сел в кресло.
- Еще раз прошу простить меня, но дела, дела... * Улыбнулся, картинно развел руками * - Так на чем мы с вами остановились? Ах да, на ваших намерениях... Леди Францеска, скажите, только честно, вы действительно полагаете, что хотите собрать все эти отбросы и стать их главой? * Голос приобрел доверительный, горьковатый оттенок * - Думаете мы не пытались? Ладно уж, что ворошить былое... Вы и сами скоро разберетесь, что тут творится. Но намного логичнее было бы связаться с каким-нибудь сложившимся, пусть и не самым сильным - но вполне самостоятельным кланом, который не устраивает беспредела, нормально сосуществует с другими. Ну хоть с теми же Дригон, или Крифал...
- Решать - ваше дело. Мне же пора спешить - начальство зовет. Разрешите откланяться? * Вампир улыбнулся краешком губ, глаза задорно блеснули *

Фран искоса взглянула на Джеда и, бросив: "Поговорим по пути... Мы же куда-то собиралсиь, не так ли?" - проследовала к выходу из заведения.

***
Джед МакКинли пришёл к бару заранее, но терпеливо дожидался снаружи, когда же подойдёт потенциальный донор. Тот явился вовремя, даже минут на пять раньше, и Джед удовлетворённо кивнул. Значит, мальчик действительно очень хочет денег…
Дав пареньку помариноваться минут десять, Джед вошёл в «Три точки» и, оставаясь до последнего момента незамеченным, подобрался к зажавшемуся в угол человеку.
- Не передумал? – холодно спросил вампир.
Парень вздрогнул от неожиданности, развернулся, словно Джед кольнул его шилом, и с запинкой ответил:
- Н-нет, не передумал.
- Хм? – поднял бровь Джед, - А в голосе сомнение…
- Нету, - постарался улыбнуться молодой бродяга, - Сомнения нету. Просто… боюсь, что вы меня на фиг погоните…
- Это почему ещё? – иронично поинтересовался вампир.
- Ну, я… - парень замялся, - У меня ни образования, ни профессии… Хотя я чего угодно делать могу!
- Не волнуйся, - небрежно махнул рукой Джед, - Твои профессиональные навыки интересуют меня в последнюю очередь. Если я решу, что тебе следует получить образование, ты его получишь, только и всего. Но если ты берёшься за ту работу, которую я тебе предлагаю, ты должен запомнить только одно: беспрекословное подчинение – и ты в порядке. Сыт, обут, одет, и в кошельке шуршит.
- Звякает? – подхватил шутку будущий донор.
- Шуршит, - многозначительно поправил вампир, - Но от тебя будет требоваться многое. И для начала – полная секретность. Что бы ты ни увидел в доме, ты должен молчать об этом, как дохлая лошадь.
- Да без проблем, - согласился парень, захваченный магическим звучанием слова «шуршит», - Только чё я делать-то должен буду?
- Исполнять желания одной дамы, - с непонятной усмешкой проговорил его наниматель.
Парень изумлённо расширил глаза:
- В ка… В каком смысле?
- В любом, - отрезал Джед, - Хотя не раскатывай губу, как любовник ты её вряд ли заинтересуешь. Ты чем-нибудь болен?
- Н-нет, - заикнулся человек, ошарашенный стремительной переменой темы. Джед продолжил:
- Не наркоман?
- Нет!
- Пьёшь, куришь?
- Н-ну… Не курю, а выпивка… Ну, как все… Не больше других уж во всяком случае.
- Хорошо, - кивнул вампир, смерив человека долгим изучающим взглядом, - Теперь ещё одно: первый месяц ты не имеешь права выходить из дома. Впрочем, если всё пойдёт хорошо, и… - Джед поймал себя за язык и не произнёс имя, заменив его на нейтральное обозначение, - хозяйка будет тобой довольна, этот запрет может быть снят раньше. Всё. Теперь решай.
- А… - паренёк впервые почувствовал лёгкую неуверенность, когда узнал об ограничении свободы передвижений, - А денег-то сколько?
- Решай, - не отвечая на вопрос, безразличным голосом повторил Джед.
Не нравится – найду другого, - повисло в воздухе. Парень помолчал, оглянулся по сторонам. Вокруг люди тратили деньги. Что, в конце-концов, такое – месяц. Если спереть что-нибудь в магазине, загремишь на отсидку как минимум на три месяца, а то и на дольше. Да и жить придётся, похоже, в весьма понтовом месте…
- Согласен, - решительно произнёс человек. Вампир явно не сомневался в том, какое решение он примет. Он встал, одёрнул куртку и коротко кивнул:
- Поздравляю, ты принят. За мной…
- А куда мы идём? – засуетился донор, поспешая следом за двинувшемуся к выходу нанимателем. Джед хмуро мотнул головой:
- Не задавай лишних вопросов.
- По… понял, - убито проговорил парень, и молча пошёл следом.
Они шли в Батори-холл…

В "Три точки" Джед пришёл, как только стемнело. Он не рассчитывал встретить здесь вчерашнего знакомого - после всего, им вчера выпитого - но попытаться стоило. Во всяком случае, начинать поиски имело смысл именно отсюда.
А вообще, с этой обязанностью следовало разделаться поскорее: прошлой ночью Джеду не хватило времени для охоты, и сейчас голод всё сильнее давал о себе знать. Кроме того, прорывающееся временами раздражение напоминало, что пора, мать его за ногу, искать Рика Сондерса.
Сегодня в "Точках" было ощутимо тише, чем в прошлые сюда визиты - возможно, из-за того, что вечер только начинался. Джед неторопливо подошёл к барной стойке и щелчком подозвал официанта. Тот моментально возник напротив, сияя дежурной улыбкой.
- Сюда может придти парень, - без предисловий начал вампир, - Трёхпалый. Когда придёт, позвони мне - и в накладе не останешься. Устроит?
Произнося этот короткий спич, Джед вытащил из затёртого бумажника купюру и огрызком карандаша нацарапал на ней телефонный номер. Сумма была приличная, а потому бармен сменил дежурную улыбку на заговорщическую, а деньги исчезли так быстро, словно парнень полжизни работал фокусником.
- Без проблем, - пропел он, выставляя на стойку незаказанный бокал пива.
- За счёт заведения? - хмыкнул Джед, - Не разорись, паря...
- А, фиг ли, - равнодушно фыркнул бармен.
- Ну-ну, - согласился с этим здоровым пофигизмом Джед, залпом проглотил пиво - и направился к выходу.
Ибо пиво - это хорошо, но сегодня ему была нужна кровь...

Джед вошёл в "Три точки" и сразу напоролся на тревожный взгляд бармена. Тот стрельнул глазами куда-то в угол, умоляюще скосился на вампира и, кажется, собрался заползти под стойку. Проследив за взглядом человека, Джед заметил притулившегося в углу своего вчерашнего знакомца. Коротко улыбнувшись, он направился к стойке и положил перед барменом десять фунтов:
- Заработал. Теперь организуй кабинет - максимум через полчаса.
- Вы... Вы ведь не будете здесь стрелять, верно? - осторожно поинтересовался бармен.
- А раньше тебе не приходило в голову об этом спросить? - усмехнулся вампир, - нет, не буду, упокойся. Отдельный кабинет - и живо!
Парень торопливо кивнул и метнулся выполнять распоряжение, а Джед, оглянувшись, чтобы убедиться, что никто не заинтересовался их коротким диалогом, направился к столику, оккупированному Дэвидом Лэнсом.
На долю секунды у него возникло желание поиграть в крутого вампира, неслышно опустившись на стул рядом, но Джед тотчас одёрнул себя. Незачем нервировать парня, ему сейчас и так несладко придётся...
Не скрываясь, Джед подошёл к столику:
- Привет, Дэйв. Нам бы поговорить...

Джед невесело усмехнулся:
- Видишь ли, Дэйв... Я вчера... да, по большому счёту я нарушил наши законы, когда спас тебе жизнь. Видишь ли, мы вынуждены скрываться, и нарушение... маскировки - вещь серьёзная и наказуемая. По логике вещей я должен был тебя убить...
Вампир коротко глянул на собеседника, проверяя его реакцию, и продолжил:
- Я этого не сделал и не сделаю. Только... Видишь ли, наше общество разделено на кланы. И лорд моего клана хочет посмотреть на человека, который заставил меня нарушить Маскарад.
Дэйву показалось, что последнее слово Джед признёс, как ругательство, но прежде, чем он успел что-то сказать, вампир вытащил из кармана сотовый телефон:
- Я сейчас звоню и говорю, что ты пришёл на место встречи. Если хочешь, можешь встать и уйти. И сегодня уйдёшь без проблем, но завтра я начну тебя искать… Выбирай.

- Маскарад… Это когда мы пытаемся притворяться, что мы такие же, как вы, - нехотя бросил Джед, набирая номер, - Францеска? Мы в «Трёх точках». Да, оба. Да, ждём.
Закончив разговор, вампир в упор посмотрел на человека:
- Не сердись, Дэйв. Это действительно серьёзно. Я-то знаю, что ты трепаться не будешь, но она не знает… Дай ей убедиться, и всё будет в порядке. Просто…
Вампир снова усмехнулся, и опять усмешка вышла невесёлой:
- Видишь ли, у каждого есть тот, кто его убивает. Для мыши есть кошка, для кошки – собака… Для тебя – вампир, для меня… охотники. Если наша… жизнедеятельность станет слишком явной и начнёт бросаться в глаза, они положат все силы, чтобы нас уничтожить.
Джед говорил как-то очень просто и буднично, но от этого его слова казались гораздо весомей, чем если бы в голосе вампира сквозил трагичный надрыв…

Искоса поглядывая на вход, пытаясь одновременно не пропустить появление "лорда" и слушать Джеда, Дэйв размышлял - почему Джед произнес "Францеска"...это имя вряд ли могло быть мужским - имя было восхитительно-изящным, женственным, и от него веяло грацией танца и шорохом пального платья...но тогда жутковатого облика вампир превращался в...
...дверь кабинета, где сидели Дэйв и Джед распахнулась, и на пороге возникла...почему-то в голове Дэйва вспыхнуло "Леди..." - и, как и все остальные мысли, утонуло в волне восхищения, впрочем, слегка задержавшись на гребне...
Это была самая потрясающая дама, которых он когда-либо видел. Тонкие, аристократические черты лица, та самая грация и изящество, которые звучали в имени..."Францеска"! Контраст с тем образом, который сформировался у Дэйва был ошеломляющим...
"Это и есть..."Лорд"? Джеда?" - подумал Дэйв и эта мысль заставила его встряхнуться. Да, дама ваглядела ошеломляюще прекрасно...но что-то в ней заставляло внутренне сжиматься...чувствовать неясный трепет...
"- Доброго вечера. Что ж, Джед, представь нас." - мелодичным голосом дружелюбно произнесла она...но Дэйв ощутил внимательный холодный взгляд, и ему стало не по себе. "Дэйв, это...Францеска, королева моего клана..." - услышал он немного сдавленный голос Джеда - "Королева, это - Дэйв..." - Лэнс не знал, как ему выразить приветствие Францеске - просто сказать "Привет" было бы более чем глупо, подать руку - признать равным себе, и Дэйв подозревал, что это может не совсем понравится леди целого вампирского клана - и поддался неясному рефлексу - он встал(еще во время фразы Джеда) и слегка поклонился.

Видимо, в давно усохших от безрадостного существования(и наверняка, в целях безопасности, переползших куда-нибудь далеко ниже головы) мозгах Дэйва каким-то сохранилось что-то от неустанно вбиваемых в его детскую голову правил этикета(родители, учителя...сам он не видел в этиих правилах никакого смысла и предпочитал не загружать имм память) - настолько, что как только он поклонился(неожиданно даже для себя) - у него появилась мысль "Дама стоять не должна...". Правда, он потратил некоторе время на удивление этой мысли, поэтому его попытка пододвинуть стул Францеске оказалась несколько запоздалой - это успел сделать Джед...впрочем, что было хорошо, т.к. одним из пороков Дэйва была неуклюжесть(в драке он двигался легко и естественно, но в быту был старшнее страдающего посудофилией маньяка-слонопотама, вышедшего на охоту) - и он непременно уронил бы и стул, и стол, и Джеда, а что случилось бы с кабинетом - даже представить страшно.
Но все-таки он опоздал, и, усаживаясь на свое место, был рад, что длинные волосы скрываю его приобретшие цвет раскаленной стали уши...интересно, такая перемена возникла с ним от присутствия Францески? В другое время он не стал бы даже дергаться, останься девушка стоять перед столиком, за которым он сидел...ведь это могли счесть проявлением шовинизма...

Бросив еще один взгляд на Францеску, Дэйв понял, что очень надеется, что Королева клана вампиров пришла не только посмотреть на него, но и поговорить с ним...лично у него была просто тьма вопросов - как к Францеске, так и к Джеду - но он ждал, пока она не начнет разговор - потому, что с чего начать его самому, не знал.