Когда варево в котелке уже начинало весело бурилить и распространять аппетитный запах грибного супа на всю таверну, дверь немного приоткрылась, впустив внутрь толику прохладного сырого воздуха, и в образовавшуюся щель проскользнула невысокая фигурка, закутанная в рваный плащ из какой-то жесткой неприглядной материи. С низко надвинутого капюшона капала вода, а когда существо повернулось, чтобы аккуратно прикрыть за собой деврь, распахнувшиеся полы приоткрыли холщовую сумку, бережно прижимаемую к груди. Видимо, эта сумка была самым ценным для этого существа. Не откидывая капюшона, фигурка двинулась было поближе к огню, но, увидев большую компанию, расположившуюся там, нерешительно остановилась и даже сделала шаг обратно к двери.

Фигура в плаще потопталась на месте, громкю хлюпнула носом, втягивая аппетитный грибной аромат, что-то тихо прошептала про себя и, решительно выпрямившись, двинулась к очагу. Подойдя поближе к огню, но так и не сбросив плаща и по-прежнему прижимая к груди сумку, она села на краешек стула и тихонько сказала мелодичным девичьим голосом:
- Здравствуйте. Только, простите, у меня нет денег... Но я смогу спеть, например, за еду... Я хорошо пою, правда, и знаю разные песни. На улице и в самом деле... неуютно...
Последнее слово она происзнесла так тихо, что его было пости не слышно. Тут, видимо, какая-то мысль пришла ей в голову и она, судорожно вдохнув, произнесла настороженно и даже требовательно:
- Но скажите мне честно, вы не имеете отношения к темной магии?
Кажется, наивность и откровенная детскость вопроса ее ничуть не смущала.

Услышав заявление незнакомки о темных силах, фигурка в плаще стала как будто еще меньше, кинула затравленный взгляд в сторону двери, но, по-видимому решила, не беспокоится, потому что хозяева пока не выказали никакого отношения к темным силам... Даже эта девушка со странно клыкастой ухмылкой...
- Эльфийские тоже знаю, - капюшон плаща качнулся в такт утвердительному кивку, и с него сорвалось несколько капель воды.

Дверь с лёгким скрипом приотворилась, и в таверну просунулась лобастая волчья голова. Зверь повёл ушами и потянул носом воздух. Запах похлёбки был явно соблазнителен до одури, но волк не решался войти в помещение, уже занятое людьми.
Внезапно волк фыркнул и вошёл в таверну, демонстративно усевшись у двери. Нетерпеливо переступив пару раз передними лапами, волк негромко рыкнул, привлекая внимание.
Обернувшиеся девушки узрели в дверях чинно восседающего серебристо-серого зверя, насквозь промокшего, навьюченного таким же мокрым заплечным мешком.

Ухо дёрнулось, мазнув Мею по носу. Волк укоризненно глянул девушке в глаза и чуть оскалил зубы. Зато едва Мея выпрямилась, собираясь поставить вещмешок поближе к очагу на просушку, зверь легко поднялся на дыбки, поставив передние лапы девушке на плечи, ткнулся холодным носом в её щёку, и прежде, чем Мея успела его оттолкнуть, опустился на четыре лапы и проворно отпрыгнул в сторону. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что волк улыбается – так, как улыбаются волки и большие собаки, морща нос и беззлобно скалсь.

Волк судорожно сглотнул и уставился на эльфку. Затем скребнул передней лапой по полу и чуть опустил лобастую голову, не отводя взгляда от сиреневых глаз и... всего остального.
Впрочем, продолжалось это недолго. Решив видимо, что так пялиться неприлично, зверь отошёл в сторонку и пристроился около ног Меи.

Похоже было, что поведение волка насторожило и удивило девочку, и она принялась рассматривать его, стараясь делать это незаметно. По видимому, опыта в подобных делах у нее не было никакого: она опустила ресницы и, не поворачивая головы, косила глазами в сторону животного. При словах Мейи эльфийка чуть вздрогнула, шмыгнула носом, и, не поднимая взгляда, тихо сказала:
- Нет, родственники не придут...

Волк кивнул - совершенно нетипичный для зверя жест - и тихо скользнул за угол.
Да, его действительно звали Инге. Точнее - Ингеборг Олафссен, и коль уж совсем откровенно, волком он был не с рождения. Впрочем, на четырёх ногах Инге передвигался привычно и ловко, а волчьи повадки давно уже научился копировать так, что если он всерьёз брался отыгрывать простого лесного зверя, только очень опытный маг понимал, что перед ним даже не оборотень, а просто-напросто заколдованный человек.
Столкнувшись в десятке шагов от таверны с человеком, который вдруг решил с ним заговорить, волк чуть отпрянул, потом принюхался и чихнул. Опасным этот тип ему не показался, а потому - в связи с полной невозможностью хоть как-то ответить - Инге просто обошёл нового гостя таверны и направился дальше. Запахи после дождя были особенно острыми, и требовалось к ним попривыкнуть - если он не хочет опозориться на охоте с Мей...
Заложив небольшой кружок по окрестностям, волк вернулся к таверне, где его должна была дождаться оборотница.

Услышав рычание оборотницы, Инге прибавил скорости. Оставлять подругу в опасности не годилось. Впрочем, и вылетать, сломя голову, на освещённый пятачок перед таверной ему не хотелось. Ни к чему сразу демонстрировать численный перевес.
Однако этот парень, мелькнула шалая мысль, решит, что в этом городишке живут исключительно волки!..
Прижимаясь к земле и проклиная слишком светлую шкуру, Ингеборд подкрался к таверне и осторожно вышел в кильватер к стоящему перед Мей человеку.

Теперь Инге счёл возможным выйти из тени. Впрочем, Мея и так его видела, а не видела так чувствовала. Или - чуяла. Не важно. Главным было другое: сейчас, когда они оба были волками, оборотница могла понимать, что говорит Инге. Намолчавшись за время вынужденного пребывания в волчьей шкуре, норандиец был рад этому обстоятельству чрезвычайно.
- А вот теперь здравствуй, - заявил он, - Рад тебя видеть.

Какие-то они...
Мысль так и осталась неоконченной.
Ну какие-то, так какие-то..
Человек зевнул, выбирая полянку поуютнее. Потому что есть хочется. И танцевать хочется..
Он посмотрел на небо и улыбнулся. Скоро будет гроза. Может быть, даже прилетят родичи.
Родичи. Это слово скользнуло в голову, отдавая теплом, уютом и лаской. Родичи. Он их слишком давно не видел. Пора вспомнить, что такое танец в небе.
Небрежно скинутый плащ, короткий разбег - и ещё одна серая тень взмыла в небо.
Будет буря.

***
- Как я? Замечательно! - волк фыркнул, - Правда вот... сама видишь, снова на четырёх костях... Уже почти неделю. Сваливать надо было, и побыстрее...
Заколдованный норандиец широко зевнул, демонстрируя внушительные клыки, и потянулся:
- М-м-м, ты представить не можешь, как хочется походить на двух ногах и поесть чего-нибудь жареного! Ну, или просто не сырого. Поверишь ли, позавчера опустился до того, что украл у какого-то дровосека хлеб... До сих пор стыдно!
Норандиец снова сморщил нос в звериной улыбке:
- Но как же я рад тебя встретить! Я думал, после того, как мы свалили с Авалона, мы и не свидимся уже... А где носило - потом расскажу. Ты-то как? Ох, и пошли уже на охоту!