Первые две смены прошли без каких бы то ни было проблем. Единственным развлечением для дежурных был скрип какой-то птицы: "Тр-тр... тр-тр..." и после паузы снова: "Тр-тр". Пением это назвать было сложно, но птица явно была свято уверена, что она поёт...
Арлинвен и Мист слушали её треск уже часа два, когда оно внезапно смолкло - словно ножом отрезали. Девушки не сразу поняли, в чём дело, но почему-то встревожились, а когда поняли, что куда-то делся ставший уже привычным звук, схватились за оружие. Вряд ли певица просто утомилась скрипеть и решила немножко помолчать...

Арли, ты чувствуешь... что-то. Опасно - да, но эта опасность не направлена конкретно на вас. И то, что приближается, какое-то... холодное, что ли.

Мист, ты чуть высовываешься из вашего укрытия, и тебе с твоим неплохим ночным зрением мерещится где-то на расстоянии половины полёта стрелы от вас (метрах в 20-30, наверное) что-то большое. Странно: размером оно с хорошего мамонта, но движется абсолютно бесшумно...

Оффтоп: а я что, виноват, что так получается? Так дайс лёг... Думаешь, мне не надоело бессловесным мотаться?
Ладно. Едем дальше.

Движется эта фиговина скорее медленно, чем "с нормальной скоростью", причём движется плавно, без рывков, словно улитка ползёт. Примерная скорость этого... объекта где-то километра 2,5 - 3 в час. Для сравнения: средняя скорость пешехода - 4 км/ч. Если в ближайшее время она не изменит траекторию движения, то вы спокойнейшим образом разминетесь...
Итак...

Разбуженные дежурными наёмники замерли. Ни у кого не возникло соблазна "пойти и напинать той штуковине, а то фиг ли она нас разбудила". Все чувствовали, что идея нападать тёмной ночью на неизвестное существо таких размеров мягко говоря не самая лучшая. Когда огромная тёмная туша скользила совсем неподалёку от убежища приключенцев, все - кто-то сильнее, кто-то слабее - почувствовали запах гнили и разложения.
Где-то через полчаса после того, как чудовище проползло мимо схрона, и вдали смолк тихий, еле различимый шелест веток, приминаемых его массивной тушей, Инге осторожно высунул голову из-под бурелома и вгляделся в темноту. Похоже, монстр ушёл... Судорожно вздохнув, волк растянулся на полу импровизированной землянки и закрыл нос лапой...

Арлинвен - да, опасность миновала.

Мист - от этой дряни просто воняло смертью, ты как целитель это особенно остро почувствовала.

Инге сосредоточенно поскрёб лапой за ухом. Ну, и как он это ей рассказывать будет? Проще всего, конечно, было бы приволочь коробку с остатками порошка Истинной Сущности, но... вот толкнёт её Сет под руку, лапнет она порошочек, тут-то веселье полное и начнётся... Впрочем, другого варианта, кажется, не было. Тихо рыкнув, волк нырнул обратно в захоронку. Оттуда раздался холщёвый шорох и негромкое шебуршание, а затем светло-серый зверь выскользнул из-под веток. В пасти его была круглая жестяная коробка.
Выложив вещицу у ног девушки, волк предупреждающе рыкнул и поставил лапу на корбку.
Мист потянулась и вытянула коробочку из-под мохнатой латы с крепкими внушительными когтями. Волк зарычал громче, наморщил нос, но не грозно или зло, а скорее испуганно, словно просил об осторожности. Кивнув ему, девушка аккуратно открыла коробочку - и увидела внутри несколько щепотей бурого (или чёрного - в темноте не разберёшь) порошка, слегка похожего на пепел, с той лишь разницей, что пепел чаще бывает серым. Рычание волка сменилось нервным поскуливанием.
- Вот это было использовано? - уточнила Мист. Волк кивнул.
- Оно может быть опасно для меня? - наёмница хотеля выспросить всё, что только возможно, - Оно меня тоже может превратить в зверя?
Ещё один кивок подтвердил её догадки.
- Это... Волчье Зелье? - наугад поинтересовалась Мист.
Вотк отрицательно мотнул башкой...
Игра в угадайку продолжалась минут сорок, пока небо над сгоревшим лесом не начало светлеть. Покачивая плотно запечатанную коробочку в кулаке (путём мимики и жестов наёмники сумели поделиться информацией о том, что этот порошок - контактный), Мист собиралась уже сдаться и продолжить выяснение позже, когда что-то забрезжило в её воспоминаниях.
- Подожди-ка... Значит, ты говоришь, что не обязательно превращение происходит в зверей одного типа, так?
- Угу, - почти по-человечески подтвердил волк.
- И превращение происходит в зависимости от...
Человек и зверь посмотрели друг на друга измучанными глазами. Мист не знала, как волк может ей объяснить то, что её интересует. Они перепробовали уже почти все способы. Волк даже один раз пытался выцарапать на обгорелой земле что-то похожее на руны, но Мист к сожалению не знала этого языка. Не меньше проблем было и у Инге. Он прекрасно понимал, что буквально от пары слов зависит всё... но не имел возможности эту азаротову пару слов сказать.
- В зависимости от характера? - наконец сформулировала Мист.
- Ва! - радостно подтвердил наёмник.
- Ф-фу-ух... Порошок Истинной Сущности?
Инге с готовностью кивнул, потом ещё раз - для верности.
- Ага, - задумчиво начала было Мист, но в это время из укрытия раздался сонный голос Кассандры:
- Ну, чего вы там шумите? Что-то случилось, что ли?
От её оклика проснулась Арлинвен, следом разбудился Хасс-Шей... Мист и волк переглянулись и тихо, словно заговорщики, спустились в захоронку.
А над приключенцами начинался новый день. Выражалось это в том, что темнота снова плавно переходила в сумерки, небо оставалось таким же тёмным, и намёк на солнце на нём так и не появился...

Мист, тебе пока припоминается только то, что способ какой-то примитивный до крайности. Но не всегда легкоисполнимый... А вообще, он какой-то... из области мифов и легенд. Но какой, ты пока не пропоминаешь.

Арлинвен, похоже, что миграции из круга в круг идут не уровне, лежащем где-то между "крайне редко" и "никогда". Хотя раньше, кажется, здесь были дороги. Правда, те, на которые вы время от времени натыкаетесь, выглядят далеко не лучшим образом. Похоже, что раньше здесь никакой воронки не было, только ровная поверхность, возможно даже холмистая, а когда центр этой местности резко пошёл на понижение, дороги приказали долго жить.

Хасс-Шей, ночью действительно было холодно, но часа через два после того, как вы продолжили путешествие, стало ощутимо теплее. А насчёт того, ответит ли тебе Мист, лучше спросить у неё. Задумчивость наёмницы ты точно заметишь...

Теперь продолжаю:

Часов через пять непрерывного пути приключенцы вышли к тому, что вероятно когда-то было рекой. Сейчас здесь имеют место быть: кусты на берегу, заболоченное русло, где вместо воды - жидкая грязь омерзительного чёрно-зелёного цвета, и противоположный берег метраз в 40-50 от этого. На том берегу видна пара деревенек. Вокруг ближайшей вы можете без проблем разглядеть пшеничное поле (или не пшеничное, но что-то колосящееся, это факт), всюду видна зелень: трава, кроны деревьев, огороды... Во дворах видны колодцы, на поле и в орогодиках - фигурки людей... Всё выглядит не неприличия мирно и спокойно. Возможно, тётушка из погорелой деревушки была в чём-то права?..

Элтари, нет, магией не пахнет. Абсолютно. Даже больше: обычно хоть какое-то количество магической энергии бывает, а здесь - словно высосали всё досуха.

Ну, что я могу сказать... Переправились вы довольно-таки удачно, отыскав полуповаленное дерево, склонившееся над берегом реки. Вы с некоторым трудом помогли лесине свалиться, получив таким образом неплохой, хотя и несколько трухлявый, мост. Первым на противоположный берег скользнул волк, ловко петляя между ветками дерева. Второй, обрубая или обламывая оные ветки, прошествовала Мист... Из остальных проблемы неожиданно возникли только у Элтари. Подросток довольно долго переминался с ноги на ногу, не решаясь ступить на мостик. Кассандра даже поинтересовалась, не боится ли он высоты, хотя сколько её, той высоты было... Элтари как-то странновато усмехнулся, не отвечая на вопрос, и наконец осторожно пошёл по дереву. Когда он был на середине, импровизированный мост хрустнул, подросток качнулся, теряя равновесие, и быстро присел на корточки, хватаясь руками за бревно. Одна нога Элтари всё-таки соскользнула, хотя мальчик устоял и, не поднимаясь более во весь рост, осторожно добрался до берега, где ждала его команда. Мист, опытный целитель, едва глянув на ногу спутника, сразу поняла: вывих лодыжки... Вправить ногу, правда, удалось без проблем, но часть запасённых, точнее - с трудом восстановленных - сил на это потратить пришлось, а Элтари ближайшие полчаса будет ощутимо прихрамывать...
К деревеньке скрытно подойти удалось. Почти... Команду замеитла бродящая без привязи брехливая деревенская шавка, которая немедленно подняла лай. Инге, вздыбив шерсть и прижав уши, грозно рыкнул на собаку, и та понеслась прочь, обгоняя собственный визг. Впрочем, никого в деревне это особенно не встревожило. Часть людей, работавших на ближайших огородах, разогнули спины, но не нашли в виде молодой женщины, подростка и светло-серой собаки ничего для себя интересного.
На подходе к деревне путешественники обнаружили верстовой столб с довольно-таки аккуратно приколоченной табличкой: "Малые Боровники". Штакетные заборчики начинались непосредственно от этого сталба и, стыкуясь и переплетаясь, тянулись по всей деревне.
Люди, начисто игнорируя путников, занимались своими делами. Какая-то баба вынесла помои для двух жирных свиней, где-то на задах методично тюкал топор дроворуба... На попытки Мист заговорить, селяне отмалчивались. Внимательно выслушивали - и отрицательно качали головами: дескать, не треба... Мист показалось в их облике что-то... каким-то... смутно неправильным, но в чём дело определить пока не получалось.
Увидев, что не подходят оправдавшие себя способы, Инге решил проявить инициативу. Старательно виляя хвостом, (вообще-то волки не особо приспособлены к подобным фокусам, но этот волк действительно старался) он пролез под один из заборчиков и начал крутиться вокруг девушки, вышедшей в огород нарвать укропа к ужину. Девушка разулыбалась (хотя Мист показалось, что улыбка вышла какая-то... слабоумная, что ли?) и начала гладить зверя, трепать его за ушами. Волк ворчал, изображая, что он на вершине блаженства, и косил взглядом на спутников: ну, дескать, давайте. Говорите, пока я её держу...

Девушка ведётся на общение: кивает, улыбается, показала испачканными зеленью ладошками размер брюквы... Когда Мист попросила воды, девушка всплеснула руками, замахала приглашающе и указала на лавочку под яблоней, сама же улепетнула в дом. Вернулась она меньше чем через минуту, в руке у неё был ковшик, полный воды - чистой и холодной. Ты замечаешь, что всё это она проделывает молча, разве что с 1. сочувственным хмыканьем. Когда Мист в лоб спросила, сколько стоит разжиться припасами в дорогу, девушка, подумав, показала семь пальцев…

Хасс-Шей, без проблем. Подкрадываешься к деревенечке, не привлекая внимания ни людей, ни собак. Только однажды, проползая под лопухами подле чьей-то бани, ты напоролся на какую-то кошку. На секунду у тебя в душе всплала куча отрицательных эмоций, но эта кошка была обычная, маленькая. Она общипела тебя своим кошачьим матом и убежала так быстро, что только лопухи закачались. Успокоив тебя тем, что кошка точно тревогу не поднимет, ты пополз дальше и занял довольно удобный наблюдательный пункт. Поторчав там около получаса - сорока минут ты заметил забавную штуку: люди практически не общаются между собой. А если общаются, то жестами...

Возврящаясь, ты пробирался под очередным забором, за которым, похоже, была кузница. Ты сразу чувствуешь, что она пуста: из дома ни звука, в воздухе пахнет холодной окалиной. Заглянув через забор, ты увидел, что дверь крест на крест заколочена досками...
Переползая через отвалы, куда кузнец выбрасывал остатки негодного железа, ты натыкаешься - в самом прямом смысле этого слова, рукой - на обломок наконечника копья. Нет, это не то копьё, которое было обещано тебе как награда за приключение, но оно вполне себе ваше - по крайней мере, чеканка похожа... Очень похожа!

Хасс-Шей, прислушавшись и оглядевшись, легко скользнул через щель в заборе в маленький дворик, окружавший кузницу. Дверь, как он уже успел заметить, была заколочена, но совсем рядом виднелось раскрытое окошко, так что вопрос о попадании внутрь решался легче лёгкого. Забравшись внутрь, аргонианин сразу понял: здесь произошла битва, и нешуточная. Мебель (лавки, верстак и полка для инструментов) опрокинута на пол и/или поломана, причём такие поломкимогли произойти только в результате соприкосновения оной мебели с колюще-рубящими предметами. На одной из стен виднелась рассыпь бурых пятен - как если бы туда щедро плеснуло кровью. Здоровый кузнечный молот, валявшийся рядом с горном, также был устряпан кровью и чем-то, похожим на мозги...

Теперь от мастера: окна кузницы, выходящие на улицу, закрыты ставнями, кроме того это строение, как всегда, стоит на отшибе от остальной деревенечки, так что при желании можно здесь без опасения зажигать огонь. Возможно, есть даже смысл здесь заночевать, хотя бы потому что во второй комнате, которую раньше явно использовали вместо чулана и до которой драка не докатилась, обнаружится свёрнутый тюфячок и два шерстяных пледа. А судя по времени скоро уже начнёт темнеть...
Теперь насчёт наконечника: похоже, его не чинить пытались, а принесли сюда в качестве металлолома. Но слом довольно свежий: ты дал бы ему месяц-полтора...