Сопровождаемый Альбой, открывавшей перед ним двери, Джед спустился в подвал. Мёртвая девушка уснувшим котёнком лежала у него на руках, и вампир, дежуривший в подвале по распоряжению Тени, уставился на похоронную процессию с недоумённым любопытством.
- Поднимись наверх, - коротко сказал дежурному Джед, - Следи за дверью, никого не впускать, о всём происходящем около особняка немедленно докладывать леди Мератти.
Вампир кивнул – и исчез.
- Я пришлю кого-нибудь тебя сменить, - пообещал вслед МакКинли и обернулся к своей спутнице, - Как тебя зовут?
- Альба, - прошелестел ответ, - Альба фон Штайн.
- Ладно, Альба… Подай сюда вон ту хрень, - вампир указал подбородком на валяющийся в углу кусок полиэтиленовой плёнки, оставшейся после распаковки доставленных в Батори-холл мебели и техники, - Расстели пошире… Да ну быстрей же, откуда у тебя руки растут?!
Девушка покрутилась на месте, ища куда бы пристроить куртку Джеда, затем немного суетливо, но аккуратно выполнила распоряжение. Вампир опустился на колени и сгрузил свою ношу на плёнку. Голова жертвы бессильно мотнулась, Джед придержал её за подбородок и повернул так, чтобы рассмотреть рану на шее.
- Спички, - коротко бросил он Альбе.
- Что? – непонимающе моргнула девушка. Джед поднял на неё глаза:
- В кармане моей куртки лежат спички. Дай мне их пожалуйста. И если я все фразы буду повторять по два раза, мы проканителимся до завтра.
Девушка торопливо метнулась к куртке и, обшарив карманы, протянула Джеду коробок. Вампир, не отрывая взгляда от раны, достал одну спичку и – на этот раз спокойно – позвал Альбу:
- Смотри сюда… Все мы разные, и по ранам, которые мы оставляем, можно определить охотника. Видишь?
Джед приложил спичку к коже мёртвой девушки между ранками от клыков и неторопливо пояснил:
- Длина спички где-то сантиметра 4, может, чуть больше. У того, кто убил эту крошку, расстояние между клыками почти 5 сантиметров, то есть это вряд ли женщина, скорее – крупный мужчина. Ясно?
- Да… - тихо ответила девушка, и Джед продолжил:
- Так, а глубина раны… Чего??
Спичка нырнула в ранку глубже, чем на две трети.
- Чёрт знает что, - пробормотал Джед, - Это слишком глубоко, он просто пробил вену насквозь…
- И что это значит? – осторожно поинтересовалась Альба, склоняясь поближе к трупу.
- Одно из двух, - задумчиво проговорил Джед, - Либо он был слишком голоден, либо не умеет контролировать свою силу…
- Если первое, - в тон ему откликнулась девушка, - То непонятно, почему она так долго прожила… Значит, второе?
- Скорее всего, - кивнул вампир, - так глубоко кусать неудобно, кровь пойдёт, но не из вены, а просто оттого, что ткани повреждены…
- Значит, он очень молод? – развила тему Альба. Джед улыбнулся:
- Далеко пойдёшь… Ладно, давай-ка займёмся похоронами…
В четыре руки вампиры завернули тело в полиэтилен, затем Джед открыл люк, ведущий из подвала куда-то ниже (то ли катакомбы, как говорила Фран, то ли ещё что), и стянул туда же труп. Прикопав свёрток, вампир вылез наверх:
- Значит, так… Сегодня у нас нет необходимых вещей, так что я днём займусь этим, и завтра продолжим. Тело надо будет засыпать известью – негашёной, не вздумай трогать её руками, кожу разъест. И лучше бы для верности залить цементом. А теперь – в душ. И в следующий раз, если возникает нештатная ситуация, сразу звони мне или Францеске. Поняла?
- Да, - кивнула девушка и потупилась, - Мистер МакКинли, она очень сердится?
- Очень, - подтвердил вампир, - Пока вам обеим лучше не попадаться ей на глаза.
Альба кивнула, потом ещё раз, а потом оперативненько вымелась из подвала. Джед старательно запер люк, подобрал свою одежду, и последовал на ней, на ходу размазывая по груди кровь девчонки, которую он вчера пытался – и не сумел спасти…

***
///писано в соавторстве с леди Францеской Мератти///
Францеска и Джед молча спустились в подвал. Королева нетерпеливо постукивала по полу узким носком закрытой туфельки, пока её вассал открывал тяжёлые замки подвального люка. Наконец скрипнули петли - и на вампиров пахнуло запахом земли, сырой штукатурки и - еле ощутимая нотка - разложения. Девочка, шлюшка... Джед нервно передёрнул плечами и запретил себе вспоминать о ней. Ни к чему это, баловство одно. Сейчас он, между прочим, тоже не на воскресную службу в церкви собрался. И нефиг прикидываться, убийца он и есть, равно как и тот, кто прикончил эту малышку...
Заметив сведённые брови своего спутника, Францеска чуть поморщилась. Право, ей больше нравилось, когда Джед был ехидным скептиком, не ценящим и не уважающим практически ничего, настоящим хищником и вампиром, чем когда он вот так терзал себя непойми чем.
- Поспешим, - поторопила она, - Лучше отойти подальше от дома...
- Согласен, - кивнул вампир. Он бросил последний взгляд на почти неразличимую могилку - и неожиданно весело улыбнулся Францеске, - Я думаю, добычи сейчас много, но лучше и впрямь поторопиться.
Охотники на людей сейчас искали те человеческие отбросы, что днём полубесцельно слоняются по городу, выклянчивая мелочь и выстаивая очереди за бесплатными обедами, а с наступлением темноты заползают ночевать в люки и катакомбы.
Поспорив немного о том, следует использовать Зов или это неспортивно, вампиры всё же решили не спешить с использованием особых способностей. Точку в разговоре поставил Джед, заявивший, что видит более разумное применение дару Фран. Заинтригованная, девушка согласилась подождать, ибо объяснять прямо сейчас Джед ничего не собирался, и на возмущённый шопот Францески отвечал лишь негромким смехом и шутовскими гримасами.
Жертва отыскалась примерно через полчаса блужданий по тоннелям. Мужчина лет сорока, впрочем, настолько дивно выглядящий, что ему можно было дать лет на десять больше... хотя ему с тем же успехом могла быть на столько же меньше. Неоспоримым преимуществом мужика как позднего ужина было то обстоятельство, что он был один.
Францеска, приглядевшись к добыче повнимательнее, скользнула обратно за угол, где ждал её Джед, и по-детски жалобно протянула:
- Дже-ед... Он же воняет!..
- Дыши ртом, - хмыкнул вампир, - Фран, мне неохота искать кого-нибудь ещё. И ребятам нужна свежая кровь. Этот ничем не хуже любого другого...
- Не знаю, - с сомнением проговорила Францеска, постукивая пальчиком по подбородку, - Никакого аппетита...
- Сама решила охотиться в катакомбах, - напомнил Джед, - А они здесь все такие. Шанелью, поверь мне, никто не пахнет.
- Мы будем охотиться в катакомбах, - с нажимом сказала вампирша, словно это Джед только что предъявлял претензии к качеству жертвы, - И нечего эстетствовать...
Бродяга не успел заметить, как в перманентных сумерках катакомб мелькнули два более тёмных пятна. Дальше - треск рвущейся ветхой одежды, короткий вздох, судорожный нервный хрип... и - под конец - бульканье крови, льющейся в подставленную к разорванному горлу фляжку.
Францеска вытирала окровавленные губы шёлковым платком, когда Джед выпрямился, слизнул с горлышка фляги последние капли алой жидкости и, тщательно запечатав сосуд, бережно положил добычу во внутренний карман куртки. Увидев, как он собирается размазать кровь по щекам ладонью, Фран неодобрительно покачала головой, подошла ближе и чистым краешком платка промокнула губы Джеда. Секунды две оба вампира стояли близко-близко, чувствуя, как по их венам жидким огнём струится свежая кровь, а затем Францеска порывисто вздохнула:
- О-о, вот ради такого и стоит быть вампиром... Так что ты там задумал?
- Ну, - не пряча клыки, улыбнулся Джед, - Нехорошо будет, если его здесь найдут, верно ведь?
- И? - поторопила Фран.
- Призови крыс, - просто предложил вампир. Францеска недоумённо приподняла брови:
- "Крыс"? А они-то... Ох, Джед! Конечно же крыс!
Сделав повелительный жест, Францеска заставила Джеда посторониться - и полуприкрыла глаза.
Еда! Мясо - вкусное, свежее - много! Скорее! Скорее! Можно! Ни отравы, ни ловушек! Мя-а-а-асо-о!
Переведя дыхание, Францеска открыла глаза и прислушалась.
Торопливый топот сотни маленьких лап, скрежет коготков по камням, шелест песчинок под длинными голыми хвостами, волочащимися по земле... Крысы стекались тёмно-серыми живыми ручейками, образуя копошащееся озерцо над трупом бродяги. Джед невольно попятился. Пиршество городских хищников было торопливым и жестоким, и вампир невольно подумал, что мужику этому жутко повезло: он умер до того, как подоспели крысы.
Через полчаса вампиры уже вернулись в Батори-холл. Джед старательно запер засовы подвального люка, передал фляжку парню, дежурившему сегодня в подвале, и вместе с Францеской поднялся наверх. Ему предстояло проверить распечатки Тени, отправить ребят из клана на кормёжку в подвальчик (не досыта, но хоть голод заглушить), распределить задания на ночь...
А где-то снаружи как раз загорались звёзды...