Значится, так... Поскольку сказки лучше читать одним куском, да и в первой части я кое-что поправил и вылизал, вывешиваю сразу всё здесь. Простите, что она слишком длинная и слишком мрачная.
Поехали?
Сказка об Иване-царевиче и Сером волке
***
Это место называлось Убежище № 8. Официально называлось. Живущие здесь звали его Новым Эдемом. Глупо, конечно, считать раем подземный бункер и клочок земли среди обломков безымянных гор, но коль скоро эти горы защищают от несущих радиоактивную пыль ветров из Мёртвой пустыни… Умники из Инженерного корпуса говорили, что в этих камнях есть какая-то составляющая - то ли минерал, то ли ещё какая хрень, но факт тот, что они реально сдерживали радиацию. И это таки было райским подарком!
Жить на поверхности, конечно, не стоило. Ни раза не стоило, как та овчинка – выделки. Но на поверхности, на камнях тех самых безымянных скал Нового Эдема росли райские яблоки. Конечно, собственно яблоками они не являлись, а были они кактусами, но жители Убежища № 8 не видели смысла в том, чтобы вдаваться в такие тонкости. Плоды этих кактусов по форме напоминали яблоко, так зачем выпендриваться?
Яблоки эти были кислы неимоверно, но, как говорили ребята из Биологического, из их сока можно было делать вытяжку, в которой как раз и была та самая фигня, из-за которой местные до сих пор не превратились в мутантов, каких в Мёртвой пустыне было навалом. Которая то ли минерал, то ли ещё что.
Айвен Кинг с рождения не знал других мест кроме Нового Эдема. Родившийся через 40 лет после Дня Первого Удара, он даже не знал толком, что такое Эдем, полагая, что было – или есть – поселение с таким названием. Ну, а почему бы и нет? Раз здесь Новый Эдем, значит должен был быть и старый… Фредди правда говорил, что Эдем – это рай, но Айвен помнил, что рай – это место, куда попадаешь, когда умрёшь, поэтому словам брата не особо верил.
Фред и Сэм, старшие братья Айвена, были охотниками. Причём довольно хорошими охотниками, надо сказать! Даже в самые паскудные времена без добычи они не возвращались, даже если им приходилось бродить по пещерам, куда был выход из бункера, по двое и больше суток. Среди трофеев Сэма был даже скальп мутанта, оставившего на память охотнику шрам через пол-лица. Впрочем, несмотря на всегда полуоткрытый глаз, Сэм считался завидным женихом, равно как и Фредди. Подумаешь, шрам! У двух третей обитателей Нового Эдема таких меток было пруд пруди. Зато сильный, опытный, надёжный и – сын главы общины. Айв, конечно, тоже, но кто всерьёз будет сравнивать крепкого сильного бугая и шестнадцатилетнего мальчишку?
Иными словами, в жизни людей Нового Эдема было не так уж много проблем. Охотничьи экспедиции доставляли достаточное количество добычи, вода, сочившаяся из трещин в скалах, была чистая, по крайней мере, дети от неё не болели, а райские яблоки давали гарантию, что генофонд Убежища № 8 защищён от мутаций.
А потом начались проблемы. Мальчишки, собиравшие грибы, которые росли в горах, уже несколько дней твердили об огромной птице. Она, дескать, летала над пустыней и над отрогами гор, иногда опускалась на землю – и тогда разворачивался её изумительно-яркий огненный хвост. Когда птица взлетала – тоже… Мальчишки спорили, опасна ли эта птица, и можно ли подкрасться достаточно близко, чтобы подобрать хоть парочку перьев, уж больно они были хороши. Но Седой Грэм, хромой старик с высохшей, перекорёженной правой рукой, во всеуслышание заявил, что лично оторвёт башку тому, кто сунется к жар-птице. Одной левой оторвёт. В результате никто и не совался: Седого Грэма уважали… Но птица прилетела сама.
Прилетела она ночью, когда все жители Нового Эдема были – к счастью – глубоко под землёй. К счастью потому, что наутро, когда в хлам запуганные люди разобрали обвалы, вызванные тяжёлыми шагами птицы, и выбрались наружу, они увидели, что их маленький рай превращён в преддверье ада. Скалы оплавились, шесть из десяти ручьёв были завалены огромными обломками камней, а от сада почти ничего не осталось. Те кактусы, которые не были сожжены огненным – действительно огненным! – хвостом птицы, были безжалостно ободраны. Весь урожай райских яблок, на котором жители Нового Эдема рассчитывали продержаться до следующего сезона, погиб в одночасье.
Паники не было. Было какое-то отупение, тяжёлое, как те самые оплавленные камни, которые завалили ручьи. Люди работали, разбирали завалы, пытались проколупать новые русла для ручьёв, но на каждом лице крупными буквами было написано одно-единственное слово: безнадёга. Все понимали, что без яблок Убежище № 8 обречено на вымирание. Медленное, но от этого не менее отвратительное. На деградацию…
Айвен, как и большинство обитателей Нового Эдема, пребывал в прострации. Он даже не сразу отреагировал, когда его окликнул Дирк-Скалолаз. Тогда тот просто подкрался поближе и рявкнул прямо в ухо парню:
- Айв!
- А? Чего тебе? – недоумённо заморгал Айвен, потирая локоть, которым саданулся от неожиданности о стенку коридора.
- Меня отец твой послал, - пояснил Скалолаз, - Он с Грэмом и Вайей чего-то обсуждает, велел тебя звать.
- Меня? – ещё больше изумился молодой человек, - Зачем?
- Я те кто – Седой Грэм? – фыркнул Дирк, - Понятия не имею. Ты иди лучше, Сэм и Фредди уже там.
И Дирк поспешил дальше, уверенный и целеустремленный настолько, что Айвен ни фига не поверил, что Скалолаз ничего не знает о том, зачем его вызвал отец. Знает он. И, похоже, отец что-то придумал. Или – Седой… Обнадёженный этими мыслями, Айв почти бегом направился к отсеку, в котором обычно собирались старейшины для решения важных вопросов.
Сэм и Фред действительно уже давно сидели на широкой низкой лавке перед дверью отсека. Увидев младшего брата, Сэм поднялся и недовольно мотнул головой:
- Поскольку Дирк ходит быстро, предполагаю, что ты сюда полз на четвереньках.
- Сэм, я… - попробовал оправдаться Айв, но второй брат также поднялся с лавки.
- Лучше заткнись, - посоветовал он, - Старик сказал, чтобы мы заходили все вместе, втроём. Только тебя и ждали, так что давай пошустрее.
Фред коротко постучал и толкнул дверь. Та послушно отъехала вбок, и братья вошли в комнату. Старшие тотчас прервали разговор и уставились на вошедших. Айв сразу отметил, что был здесь, похоже, не просто разговор. Скорее – спор. И Вайя Джейсон, глава отдела Биологического Контроля, осталась результатами этого спора крайне недовольна. Отец, Эдвард Кинг, тоже был мрачен, ну а Седой Грэм вообще редко улыбался, так что старейшины встретили молодых охотников весьма тяжёлыми взглядами. Трое братьев Кинг, слегка робея, стояли перед правящей верхушкой Нового Эдема и ждали.
- Вот, значит, как, - не выдержав долгого молчания, начал Эдвард, - Что было – все видели. Грэм считает, что это был корабль.
- Катер, - ворчливо поправил Седой Грэм, - Внеатмосферный.
- Не важно, - огрызнулся Кинг, - Чем бы он ни был…
- То есть, это не… Не живое? – ошарашено переспросил Фред.
- Нет, милый, - мягко ответила Вайя Джейсон, успев помешать Кингу наорать на сына за высказывание не в свою очередь. – Это не живое существо, но там внутри были живые. Люди, понимаешь?
- Понимаю, - кивнул Фред, - Нас банально ограбили, да?
- Похоже на то, - вздохнул Эд, - Воры увезли весь урожай, без него Убежищу конец. Так что вам придётся их найти.
- Нам? – в один голос выдохнули Сэм и Айвен. Отец сурово кивнул:
- Я не могу приказать идти через Мёртвую пустыню никому из граждан Нового Эдема. Сыновьям – могу.
Вот так всё и началось. Уже через несколько часов после этого разговора Айв, Фред и Сэм, собрав нехитрые пожитки, наполнив фляги и запасясь едой в дорогу, стояли на последнем скальном плато. Перед ними начиналась пустыня.
***
Сутки спустя Айвен понял, что он – лох. Полный, окончательный и бесповоротный лох. Надо ж было так облажаться при выборе дороги! А ведь всё так славно начиналось! Братья Кинг шли вместе. Прикрывали друг друга, помогая идти, когда налетел обычный в это время года шквал. Неплохо поохотились перед тем, как остановились на ночлег. Быстро и качественно вырыли нору для ночёвки – неглубокую широкую яму, которую затянули сверху одеялами и засыпали песком. И спать втроём было не холодно… И дежурить ночью было кому. А вот наутро началась полная лажа.
Следы посадок «птицы» вели прямо, но как раз там, судя по показаниям счётчиков Гейгера, был весьма себе нехилый уровень радиации. Когда Айв попытался хотя бы заикнуться о том, чтобы идти туда, братья лишь мрачно сплюнули в разные стороны.
- Салага ты, - вздохнул Фред.
- Личинка, - подтвердил Сэм,(1) - При, куда хочешь, сразу видно, что из Убежища не выходил ни разу. А вот как щупальца отрастишь, так тебе все в Новом Эдеме все прям счастливы будут до соплей.
Айвен пытался спорить, доказывая, что иначе они собьются с курса, а за короткое пребывание в зоне повышенной радиации они не успеют нахватать опасную дозу облучения. Всё было напрасно. Впрочем, Фредди и Сэм были солидарны только в том, что Айв – дурак, и прямо идти нельзя. Сэм предлагал обходить Мёртвую пустыню по восточной кромке гор, мотивируя это тем, что в предгорьях всегда можно найти еду, да и мутантов там уже года два-три как не видели. Фред был скорее за то, чтобы идти на запад, где, судя по старым картам, должны были сохраниться остатки двух городов. Пока ещё действовала радиосвязь, ребята из Инженерного корпуса несколько раз принимали от них радиограммы. Похоже, жить в этих городах было вовсе неплохо, а значит, там можно будет подзатариться водой и провизией, а то и поспрошать про «птицу».
Спор кончился тем, что Сэм обозвал каждого из братьев парой плохих слов, вскинул на плечо свой рюкзак и быстрым шагом тренированного охотника двинулся к темнеющей невдалеке горной гряде. Фред, окликнув уходящего пару раз и не получив ответа, вздохнул и навьючил на себя свой вещмешок:
- Ладно, Айв. Потопали.
- Фредди… - жалобно проговорил Айвен, - Я… Ну нам же прямо надо! Ты вспомни по карте, там близко совсем! Оазис…
- Ну ты совсем дурной, - сокрушённо всплеснул руками старший брат, - Это Мёртвая пустыня, не забыл?
- Фред, мы потеряем следы! – почти выкрикнул Айвен. Фред в ответ лишь пожал плечами:
- Да и фиг-то с ними. Эта птичка, как ты помнишь, довольно крупненькая. Как потеряем, так и найдём. Ну, ты идёшь?
Когда Айвен был маленький, мать часто рассказывала ему про бога. Который мудрый, всё понимающий и так далее. Так вот, только этот бог из маминых историй знал, как трудно было Айвену Кингу сказать «нет». И как долго он смотрел вслед уходящему брату, прикрывая от летящего песка слезящиеся глаза. А через сутки, как уже и было сказано, Айв уже дико жалел о том, что отказался идти с Фредом. Особенно когда увидел на песке следы стоянки Пустынных Волков.
Кем они были, никто в Новом Эдеме не знал. Возможно, мутантами, возможно – выжившими людьми из какого-нибудь разрушенного убежища, возможно – просто придурками, растерявшими инстинкты самосохранения. Знали только, что эта банда гоняла по Мёртвой пустыне на песчаных байках, здоровых трёхколёсных механических монстрах, устраивала нападения на убежища и оазисы, перехватывала редкие караваны, осмеливающиеся ещё ходить через эти пески, и не боялась ни бога, ни чёрта. Встретить Волков было чуть больше, чем просто плохо. И даже больше, чем очень плохо. Это означало смерть, причём смерть довольно неприятную: ходили слухи о том, что эти ребята балуются каннибализмом… Айв, никогда не считавший себя особо набожным, очень искренне молился в тот вечер, когда увидел между барханами исполосованный колёсами песок, бензиновые пятна и обломки каких-то металлических конструкций. Ночью ему снились кошмары, а наутро, когда он снова тронулся в путь, он нашёл человека.
Был найденный, скорее всего, жертвой Пустынных Волков. По крайней мере, только у них хватило бы жестокости бросить умирать на солнцепёке скованного наручниками раненого человека. Не задумываясь ни на секунду и костеря Волков, на чём свет стоит, Айвен подбежал к человеку, перевернул его на спину… и отшатнулся. Раненый и сам был одним из Волков. Сквозь налипший на лицо песок отчётливо темнела татуировка – след волчьей лапы на щеке. Рука молодого человека сама метнулась к ножу. Видит небо, Айву было за что ненавидеть Волков! Хотя бы за прошлую зиму, когда во время их нападения погибли двое его лучших друзей. Но раненый негромко застонал… и Айвен сломался. Стряхнув песок с лица Волка, он вытащил флягу, зубами выдернул плотно притёртую пробку и поднёс горлышко фляжки к губам пострадавшего. Тот дёрнулся, закашлялся и начал жадно глотать воду. Потом открыл глаза – и тут же зажмурился от яркого солнца и сыплющейся с ресниц пыли.
Айв ожидал от Волка чего угодно – кроме насмешливого хриплого вопроса:
- А ты, похоже, слегка не в себе, верно, парень?
- Заткнись, - посоветовал Айвен. Волк помотал головой:
- Я-то заткнусь… А ты покой на меня воду тратишь, непонятно.
Айвен не нашёлся с ответом, а Волк с трудом сел, подвернув под себя ногу, наклонился и помотал головой, вытряхивая из волос песок. «Мать вашу, ребята, - бормотал он про себя, - Ох, и припомню я вам это, ох припомню!» Потом он резко выпрямился, отчего Айв невольно вздрогнул, и требовательно посмотрел на своего спасителя:
- Ладно, малыш. Щас ты, раз уж со мной связался, будешь помогать мне и дальше. Усёк?
- Нет, - враждебно огрызнулся Айвен. Он уже проклинал себя за секундную жалость, не позволившую ему добить раненого бандита. А тот с наигранным недоумением склонил голову набок:
- Почему?
- Потому, что нож у меня, - ответил молодой человек, демонстрируя оружие.
Волк расхохотался… и Айвен не уловил, когда он успел подняться. Дальше житель Нового Эдема увидел только смазанное движение, когда Волк ногой выбил у него из руки нож и, свалив на землю, наступил на горло.
- Значит, так, малыш, - пояснил разбойник, - Ты жив только потому, что я благодарен тебе за помощь. Теперь будь так добр, не выпендривайся и доведи дело до конца. Тогда оба окажемся не в накладе, и ты, и я. Теперь дошло?
И Волк убрал ногу, позволяя Айвену кивнуть. Тот так и сделал, и оба вернулись к месту недавней стоянки байкеров. Там молодой охотник сбился с ног, выполняя распоряжения спасённого им бандита: ворочал перекорёженные железины, откапывал из-под песка припрятанные под ними захоронки. Каким-то подозрительным крючком, найденным в одном из схронов, Волк сумел разомкнуть наручники и с наслаждением потёр запястья:
- Ну, наконец-то! Теперь давай аптечку. Да поживее, малыш, мне, между прочим, хреново…
- Я вообще-то к тебе не нанимался, - проворчал Айвен, уже и не помышляя о бунте. Волк лишь ухмыльнулся:
- Так это дело поправимое. Ладно, шучу. Так какая у тебя проблема, парень?
- Нет у меня никаких проблем, кроме тебя, - неуверенно огрызнулся молодой человек, но бандит одарил его ещё одной усмешкой:
- Свежо предание, да верится с трудом. Через Мёртвую пустыню такие, как ты, просто так не ходят. Колись.
- Тебе-то какая разница, - уже почти взвыл Айвен. Он откровенно боялся рассказывать Волку о проблемах Нового Эдема. Мало ли что взбредёт в голову человеку, который живёт грабежами и убийствами. Однако Волк неожиданно серьёзно и веско проговорил:
- Паря, на случай если ты не понял… Ты спас мне жизнь. Я такое не забываю. Поэтому колись, что у тебя за проблемы, постараюсь помочь.
А дальше байкер бинтовал свои ссадины и слушал сбивчивый рассказ Айвена. Когда молодой человек, неловко взмахнув руками, закончил повествование не менее неуклюжим: «Ну, вот я и… Вот и всё, в общем», Пустынный Волк отбросил в сторону опустевшую упаковку пакета первой помощи и легко поднялся на ноги:
- Лады. Я всё понял. Найдём.
- Я тебе ничем не смогу заплатить за помощь! – предупредил Айвен. Бандит кивнул:
- Знаю. Малыш, мы, кажется, это уже обсуждали. Я твой должник. И кстати… Грей.
- Чего? – моргнул молодой человек.
- Грей, - повторил Волк, - Моё имя. Если уж мы какое-то время будем идти рядом, лучше обращаться друг к другу по имени, а не на «эй, ты»…
***
Никогда в своей жизни Айвен Кинг не передвигался так быстро. Они с Греем добрались до каких-то развалин (Волк туманно называл их «База-2»), и в четыре руки откопали засыпанный песком вход в подземный ангар. Айвен ожидал, что едва они войдут внутрь, загорится свет, как во всех мастерских и залах Нового Эдема, но ничего подобного не произошло. Волк, на ощупь отыскавший где-то фонарь, дающий неяркий луч жёлтого чуть мерцающего света, велел своему спутнику оставаться снаружи и исчез в темноте. Тотчас загрохотало железо, раздался хриплый злой мат Волка, а потом знакомо забулькал заливаемый в бак бензин. Несколько минут спустя Грей выгнал из ангара настоящее чудовище – жуткую помесь Харлея и багги. Выглядел Волк донельзя довольным. Перекинув Айву шлем, бандит крикнул, с трудом перекрывая голосом рёв мотора:
- Давай в седло, малыш. Держу пари, ты никогда ещё не ездил так быстро!
И это-таки было правдой. Никогда в своей жизни Айвен Кинг не передвигался так быстро. Машина глотала пространство, и молодой человек не мог без страха думать о том, какое расстояние отделяет его сейчас от Нового Эдема. Равно как и о том, что будет, если Грей не справится с управлением. А ещё он понял, почему ходят слухи о поголовном безумии Пустынных Волков: на такой скорости почему-то жутко охота начать орать дурным голосом. Любую ерунду. Просто так, от полноты чувств. Айвен, если быть совсем честным, тоже поорал бы, если бы не сосредоточенное молчание Грея…
Ехали они довольно-таки долго. Теперь Айвен понимал, что братья были правы, говоря, что невозможно пересечь Мёртвую пустыню пешком. Однако не сомневался он и в том, что сделал правильный выбор: если бы он, как последний упёртый псих, не попёрся прямиком через пески, не было бы этой фантастически-удачной встречи. Может, конечно, Сэм и Фредди выбрали более правильное направление, они всё равно никогда не смогут двигаться быстрее.
До места, откуда прилетала «птица», путешественники добрались к закату третьего дня пути. Понаблюдав за приземистыми серыми строениями и охраняющими их людьми в старенький цейсовский бинокль Грея, авантюристы отползли туда, где оставили под кромкой бархана свою машину. Начинать хоть как-то действовать имело какой-то смысл только когда окончательно стемнеет, то есть у паренька из Убежища № 8 и Пустынного Волка из Мёртвой пустыни была пара часов на создание приемлемого плана действий.
- Значит, так, - поучал Грей, хрустя галетой из сухпайка, - Щас ужинаем, дожидаемся, когда пройдёт первая вахта, и выдвигаемся.
- А почему первая вахта? – невнятно проговорил Айв, с трудом отрываясь от банки со сгущёнкой.
- Ты не слипнешься? – с неподдельной тревогой в голосе откликнулся Волк, - Смотри, со сладкого сушняк ещё тот проберёт… А первую вахту пережидать будем потому, что ко второй вахте внимание у часовых уже по любому притупляется. Час между волком и собакой – самое наше время.2 Тогда и пойдём.
- Ясно, - согласился Айв, делая вид, что понял про волка и собаку, - И что конкретно мы будем делать?
- Не мы, а ты, - с сожаление покачал головой Грей, - Мне туда нельзя.
- Почему?
- Имплантантов много, - Волк безнадёжно махнул рукой, - Меня любой периметр учует. А ты – чистый, тебя он за местную фауну как нефиг делать примет…
Айвен сглотнул, не зная, как ему реагировать на такое сравнение, а байкер продолжил инструктаж. По его словам на территорию базы лучше всего проникать через дальний ангар. Лаборатория, куда Айву следовало попасть, находилась скорее всего между ангарами с примыкающими к оным хозблоками и крошечной оранжереей, за которой уже начинались жилые корпуса и казармы. Грей уверял, что большие ангары почти не охраняются, потому что технике, стоящей в них, почти невозможно повредить, а идея угона такой дуры лежит где-то между детскими мечтами и глюками шизофреника. На вопрос Айва с чего он в этом так уверен, Грей хмыкнул:
- Ты думаешь, у меня с рождения эта меточка? – Волк ткнул пальцем в татуировку на правой щеке, - Я, приятель, был десантником – и не из худших. Класс Альфа, пятая подгруппа. Шатались туда-сюда, мутантов мочили… А потом меня переехало, и я свалил.
- Чем переехало? – с трудом сглотнул Айвен, невольно кидая взгляд на громаду машины. Грей расхохотался:
- Жизнью переехало. Забей.
- Значит, ты дезертир? – припомнил забытое слово Айв. Волк беспечно кивнул:
- Именно. Ладно, не важно. Значит, ты проходишь в лаборатории… - Грей нырнул в машину, продолжая давать распоряжения, - Если увидишь кого из людей, иди спокойно до ближайшего укрытия, они сразу стрелять не начнут, если ты не побежишь. Если всё же начнётся пальба, я тебя прикрою.
- А успеешь? – поёжился молодой охотник. Грей вынырнул из машины:
- Постараюсь. Но и ты постарайся, чтобы мне не пришлось этого делать. Держи…
И Волк протянул товарищу прямоугольный кусочек грязно-белого пластика с тремя цветными полосками, болтающийся на замызганном шнурке. Айвен осторожно принял подношение. Больше всего эта хрень была похожа на электронный ключ…
- Это – электронный ключ? – уточнил молодой человек, не понимая, откуда у Пустынного Волка, пускай даже и бывшего десантника, может быть такое сокровище.
- Это лучше, - самодовольно ухмыльнулся Грей, - Это – отмычка. Если за последние два года военные не раскачались поменять коды, должно сработать. А они скорее всего не раскачались. Знач, так: идёшь с этой штукой, и храни тебя боги от того, чтобы лапнуть что-то прежде, чем отключишь сигналку. Понял?
Теоретически Айвен Кинг всё понял. Практически… Да, он действительно нормально добрался до лаборатории, проскользнув мимо мрачных, почти не освещённых ангаров. Да, электронная отмычка сработала прекрасно, открыв дверь и отключив гуляющие по помещению узкие ярко-красные лучи. А потом… Выросший в Новом Эдеме паренёк просто не мог представить себе, что большой стеклянный шкаф, в котором хранятся реторты с вытяжкой из ворованных яблок, тоже окажется под сигнализацией.
Взвыло так, что Айв невольно прижался к земле, словно испуганный таракан, и метнулся к выходу, натыкаясь на столы и не разбирая дороги. Мысль было только одна: Грей обещал прикрыть. Хоть бы Пустынный Волк сдержал обещание! А снаружи уже ждало десятка полтора стрелков…
Айвен покорно поднял руки, прикидывая, что именно с ним сделают – то ли просто расстреляют от греха подальше, то ли сначала поспрошают, откуда он такой взялся. И тогда конец Новому Эдему. Что-то ему подсказывало, что такие ребята умеют задавать вопросы, а когда он всё-таки расскажет про Убежище № 8, его тихо пристрелят, а что будет дальше – чёрт его знает. Отец говорил, что законы в Мёртвой пустыне давно забыты, и каждое убежище при случае не откажется урвать кусок у соседей.
Мысль эту додумать он не успел. С диким рёвом мотора откуда-то вылетел багги Грея, красиво прошёлся по шеренге изготовившихся к залпу стрелков, шикарно развернулся, разбрасывая песок из-под колёс, и остановился в паре метров от застывшего охотника. Пустынный волк, не глуша мотор, встал в седле, и свет фонарей ярко блеснул на какой-то странной конструкции в его руках.
- Все замерли, мать вашу! – заорал бандит, перекрикивая мотор своей машины и громогласные команды кого-то не видимого в темноте, но пытающегося организовать оборону, - Один выстрел – и всё взлетит к чертям собачьим!
Угроза возымела действие. Где-то в темноте за яркими фонарями, высвечивающими Айва, беззащитного на фоне гладкой голой стены, и поднявшегося во весь рост Пустынного Волка, прокричали:
- Не стрелять! – и потом чуть тише, - Что вам нужно?
- Угадай с трёх раз, - предложил Грей, поворачиваясь так, чтобы продемонстрировать собеседнику след волчьей лапы на щеке, - Вы тут подрезали кой-чего с неделю назад. Сами вернёте, или мне здесь взорвать всё к такой-то маме?
- Жить надоело? – поинтересовались из темноты. Волк хмыкнул:
- Зато ни себе, ни вам.
- Ты блефуешь, - уверенно заявил голос.
- Проверь меня, - байкер угрожающе приподнял ощетинившееся проводами взрывное устройство.
- Ладно, потише! – зачастил переговорщик. – Так вам нужна вытяжка гуаронко?
И начались торги. Закончились они тем, что Грей рыкнул на Айвена, приказывая немедленно нести свою задницу в машину, небрежно вручил молодому охотнику тяжёлую железину, ставшую козырем в разговоре, и на скорости «ты-об-этом-пожалеешь» погнал мото-багги прочь. Айв всю дорогу сидел, не смея шевельнуться, прижимая к животу опасный груз, и чуть не плакал, благо под шлемом его гримасы были никому не видны. Всё пропало, точнее – он всё испортил. Мало того, что чуть не погиб, и Грею пришлось вытаскивать его из беды. Мало того, что он не сумел забрать вытяжку. Теперь ещё и Волк, скорее всего, скажет, что полностью расплатился за спасение его жизни, а без его опыта и главное – без его машины – Айву ни за что не добраться домой. Впрочем, и домой-то ему нельзя – без райских яблок возвращаться просто бессмысленно…
Машина затормозила так резко, что Айвен ткнулся шлемом в спину сидящего за рулём Грея. Тот невольно вскрикнул:
- Малыш, какого чёрта? У меня хребет не казённый.
- Извини, - тупо пробормотал Айвен. Волк стянул шлем, с наслаждением помассировал шею и затылок и зевнул:
- Принято. Ладно, нечего рассиживаться, словно на званом ужине. Я за тебя ночлег готовить не буду.
Айвен торопливо кивнул и попробовал, не разжимая рук, намертво вцепившихся в металлическую конструкцию, слезть с седла.
Ага, щас. От попыток перекинуть ногу через седло, не придерживаясь руками, парень чуть не опрокинулся на спину. Восстановив равновесие, Айв предпринял вторую попытку – с тем же результатом. Волк насмешливо наблюдал за ним.
- Может всё-таки поможешь? – разозлился наконец охотник.
Грей неторопливо подошёл, оценивающе глянул на спутника и забрал взрывное устройство, которое затем небрежно отбросил на песок. Айвен взвизгнул и весьма оперативно скатился с седла, надеясь, что бок машины прикроет его от взрыва. Однако взрыва не последовало – только хохот Волка:
- Ну, малыш, ты в своём уме? Неужели ты думал, что я буду размахивать настоящей бомбой?
А потом Волк и охотник ужинали, и Грей вкратце рассказал, чем закончились переговоры. Оказывается ребята с той базы испытывали определённые трудности с энергией. Точнее – с энергоносителями. Планетарного горючего для «жар-птицы» ещё хватало, хотя оно и шло в дикий перерасход из-за того, что внеатмосферный катер летал, не покидая атмосферы, но для движения наземного транспорта им был позарез нужен генератор. Причём не абы какой – генератор солнечной энергии. Был такой не так уж и далеко отсюда – в паре дней пути на старой научно-исследовательской станции. Ребятки пытались сами его забрать, но база была довольно-таки неплохо защищена, и система противовоздушной обороны навеки приземлила двух «птиц». Значит, подходить надо было «с поля», и чем меньше народу пойдёт, тем лучше. Двое – идеально. В обмен на вытяжку из райских яблок хозяин базы требовал доставить ему генератор.
Айвен не решался спросить, будет ли Грей продолжать помогать ему, но судя по поведению Волка было сильно похоже на то. Поэтому молодой человек решил на это не загоняться. И в особенности не спрашивать. А то спросишь – такой ответ получишь, что мало не покажется.
***
Надо ли говорить, что операция по изъятию генератора также не была очень уж успешной? Причём на этот раз вины Айва не было в принципе никакой. Просто локаторы научной станции издали засекли Пустынного Волка, и не успели спутники припрятать между барханами свою машину, как им уже вышли навстречу. Вышли по приколу вполне себе мирно, просто заявили, что предложат горючку, еду и ночлег за право посмотреть поближе на человека, на 60% состоящего из имплантантов.
Здесь не пришлось ни воровать, ни угрожать – только немножечко соврать о том, что генератор зашибись как нужен маленькому убежищу в горах. Отдать его, конечно, не согласились, а вот продать – в лёгкую. Взамен требовалась «мелочь, безделица» - биологический материал.
Выяснилось, что здесь люди живут мирные, учёные, охраны не так уж и много, больше полагаются на механизмы, надёжно защищающие периметр. То есть, на полноценную исследовательскую экспедицию местные не отважатся никогда. В то время как в нескольких дневных переходах отсюда есть старый город… Сейчас он заселён мутантами, но там, в этом городе был когда-то центральный филиал этой лаборатории. И там должен был храниться тот самый пресловутый биологический материал – чистая ДНК, не подверженная воздействию радиации. В обмен на один контейнер из спецхрана местные умники обещали отдать генератор…
Айвен и Грей отдыхали на станции где-то с полнедели, и снова двинулись в путь, затарившись под завязку горючим и водой. Дорога до города была утомительной и долгой. Охотник из Нового Эдема и Пустынный Волк умудрились переругаться не один раз, однажды Айвен даже схватился-таки за нож, за что был нещадно побит. После этого спутники почти не разговаривали, обмениваясь лишь короткими замечаниями сугубо по делу. А потом они подъехали к городу…
Выглядел он жутенько. Любой город, населённый мутировавшими животными и слабо отличающимися от них человекообразными тварями, полуразрушенный, засыпанный песком выглядит жутенько. Грей гнал машину на максимально возможной скорости, с трудом вписываясь в повороты, но всё равно несколько раз путешественникам пришлось отстреливаться от выскакивающих из-за угла или прыгающих с верхних этажей домов монстров. В дверях здания НИИ, где по словам умников со станции располагался спецхран, Волк занял оборону, методично паля во всё, что движется, а Айвен опрометью кинулся вниз по ступеням.
Все коды ему сообщили, старательно начертили план помещения, снабдили электронными ключами, открывающими двери и шлюзы, поэтому Айвен Кинг легко добрался до нужной двери. Когда она раскрылась, и в помещении за дверью загорелся приятный чуть голубоватый свет, Айвен Кинг вошёл внутрь… и замер. Он никак не ожидал, что под терминами «ДНК» и «Биологический материал» подразумеваются огромные контейнеры с настоящими человеческими телами.
Было их немного – чуть больше десятка. Пометки над каждой анабиозной капсулой сообщали, сколько лет было каждому из экземпляров, когда он был законсервирован, какими особенностями отличался, имел ли отклонения… Айвен, невольно вздрагивая от суеверного страха, шёл по странному хранилищу, вглядываясь в фигуры за плексигласовым стеклом. Здесь был массивный, крупный мужчина, ребёнок максимум лет трёх отроду, беременная женщина… И девушка. Обнажённая, как и все другие «образцы», молодая и красивая. Айвен осторожно, словно мог случайно потревожить девушку, провёл рукой по стеклу над ей лицом… и вздрогнул от треска рации на поясе. «Мать твою, придурок, - грохотал в мембране голос Волка, - Ты там зимовать собрался? Сюда, живо!»
Грузили контейнер в четыре руки, торопливо затягивая верёвки, чтобы он не дай боже не свалился от тряской поездочки. Точнее – в три руки: Грею приходилось находить время, чтобы отстреливаться. Впрочем, уцелевшие монстры больше интересовались не людьми, а своими подстреленными собратьями, так что пальба Волка носила скорее профилактический характер. Запаковав добычу, путешественники двинулись прочь. На этот раз Грей осторожничал, прекрасно понимая, что если они угробят контейнер, придётся возвращаться. Но гнал он всё равно быстро, и остановился не раньше, чем город скрылся из виду.
Когда Пустынный Волк наконец объявил привал, Айвен в первую очередь полез проверять, не растрясли ли они пассажира. Точнее – пассажирку. Умники со станции предупреждали, что огоньки на верхней панели ни в коем случае не должны были быть оранжевыми или красными, а датчик в шкале с надписью «герметизация» должен стоять на максимуме. Сейчас всё, вроде, было нормально, только один из светодиодов вдохновенно мигал. Айвен встревожился:
- Грей! Гре-ей… Поди-ка сюда, а?
- Ну, чего ещё, - недовольно спросил Волк, подходя ближе, но всё ещё не глядя на контейнер.
- Взгляни, здесь всё в порядке? – потребовал Айв.
- Всё, - не глядя ответил бандит, - Залей горючку в бак и отдохни маленько, щас дальше поедем.
- Грей… - начал Айвен.
Он хотел извиниться перед товарищем за их последнюю ссору, но Волк так резко и так агрессивно рявкнул: «Ну, чего тебе ещё?», что Айв прикусил язык. Так что до ночи все трое молчали. Айвен Кинг – потому, что не хотел больше общаться с Волком, пока он не остынет, Грей – из каких-то своих соображений, а девушка – потому, что пока просто не могла разговаривать. Потом, когда новый день пути принёс новые проблемы, общение, вроде, снова наладилось, но кое-что всё-таки не давало Айвену покоя. То, что Грей упорно не хотел даже глянуть на их добычу…
Только перед самой станцией Айвен собрался с духом, чтобы задать тревожащий его вопрос. Они тогда остановились на ночёвку – последнюю перед прибытием к месту назначения. Айв долго искал слова и, так и не отыскав, спросил в упор:
- Грей, что происходит?
- Не понял тебя, малыш, - нахмурился Волк.
- Ты ни разу не посмотрел на неё…
- Господи, да какое мне дело… - начал было байкер, но Айв перебил его:
- Ты знаешь чего-то, чего я не знаю?
В ту же секунду Айвен Кинг понял, что попал в точку. Волк что-то определённо знал, и было это знание не из приятных.
- Ты уверен, что тоже хочешь это знать, малыш? – неожиданно мягко спросил Грей. От его тихого голоса Айв поёжился, но всё-таки кивнул. Волк пожал плечами:
- Хорошо. Но это ничего не изменит… Её убьют.
- Что? – поперхнулся воздухом молодой человек. Грей невразумительно хмыкнул:
- Убьют. Точнее – разберут. Органы, кровь, костный мозг… Они же сказали: биологический материал…
- Ты… Ты сам это придумал? - с запинкой спросил Айвен, точно зная ответ и страстно мечтая ошибиться.
- Нет, - просто ответил Волк, - Слышал. В предпоследний день в лаборатории, когда они проверяли мои рефлексы…
Айвен оцепенел. Потом, с трудом отмерев, он подошёл к контейнеру и осторожно сдвинул брезент. Лицо девушки было всё таким же безмятежным… Скрипнул песок, и длинная чёрная в сумерках тень легла на контейнер, когда Волк встал рядом с Айвеном.
- Не загоняйся на это, - сочувствующе проговорил бандит, - Ты ничего не можешь изменить.
- Могу, - одними губами ответил юноша.
- Нет, - всё так же мягко вздохнул Волк, - Суди сам. Чтобы спасти своё убежище, тебе нужна вытяжка. Для этого нужен генератор. Значит, придётся отдать её.
- Нет, - потерянно проговорил Айвен, - Нет…
- Придётся. Полно, малыш, ты ведь её даже не знаешь…
- Заткнись! – неожиданно заорал охотник, - Ты – Пустынный Волк! Тебе всё равно! Вам плевать, кого вы убиваете, лишь бы вам хорошо было.
Айв догадывался, что за его слова ему сейчас будет плохо. Помнил, что Грей мало того, что сильнее его раз этак в несколько, так ещё и вооружён. Понимал, что всецело зависит от Волка… но сейчас это было не важно. Сейчас он просто выкрикивал самые грязные слова, которые мог припомнить, и ждал удара, который заставит его замолчать.
Но удара не было. Послушав нервные вопли спутника минуты полторы-две, Пустынный Волк побольше сдвинул брезент, укрывающий контейнер, и задумчиво посмотрел на девушку.
- Значит говоришь, ваше поселение называется Новый Эдем? – спросил он. Айв замолк на полуслове и судорожно кивнул:
- Э… да. И?..
- Значит, привезёшь домой Еву, - резюмировал Грей.
***
На станцию они не поехали. Волк полночи возился с настройками рации, пытаясь расширить радиус и дальность её действия, и уже заполночь вышел на связь с кем-то, кого отрекомендовал как своего старого знакомца и бывшего коллегу. Тот несказанно удивился:
- Грей? Грей Хант, собака, ты ещё жив?
- Жив, - рассмеялся Волк, - А ты сейчас по-прежнему в восьмом секторе пасёшься?
- Где ж ещё? – охотно ответил бывший коллега, - Эй, ты не в гости ли напрашиваешься?
- Именно, - подтвердил Грей, - Только, Виглаф… Я не один.
- Аса-Тор, Хант! – поражённо выдохнул старый знакомец, - Ты что – женился???
- Типун тебе на язык! – возмущённо рыкнул Волк, - Просто паренёк один… Салажонок салажонком, но спас мою шкуру, так что я щас вроде долги плачу. Так как, примешь нас?
- Заезжайте, - согласился Виглаф после секундного раздумья, - Мой периметр ты помнишь, я ничего не менял, так что пройдёте без проблем.
Распрощавшись и уточнив расчётное время прибытия на базу, Пустынный Волк удовлетворённо улыбнулся и от души зевнул:
- Знач, так. Ты дежуришь первый. И второй.
- То есть? – опешил Айвен, - Мне что, всю ночь не спать, что ли?
- Ага, - беспечно согласился Грей, - А то мы завтра никуда не доедем. Если я помню восьмой сектор, а я помню восьмой сектор, мне там понадобится всё моё мастерство вождения. А для этого надо что?
- Выспаться, - убитым тоном предположил молодой охотник.
- Растёшь, малыш! – удивлённо хмыкнул бандит, - Точно. Так что валяй. Заступай на смену.
Возразить Айву было нечего. Он прекрасно понимал, что дорога будет не из лёгких, а подменить Волка за рулём он не сумеет. Тем более что большая часть ночи уже благополучно прошла. Правда, охотник не ожидал, что так трудно будет высидеть какие-то жалкие пять часов до рассвета. Он отчаянно завидовал зарывшемуся в оба одеяла Пустынному Волку, который дрых так безмятежно, словно они ночевали не в Мёртвой пустыне, а в самом лучшем отсеке Нового Эдема. Да что там, он даже Еве завидовал! Лежит себе… Спит. Не мёрзнет, ни есть не хочет, ни пить… Не боится ничего… Правда, и не живёт, но это детали. На пару часиков Айвен готов был бы поменяться с ней местами.
К утру молодой человек замёрз настолько, что с трудом смог застегнуть ремешок шлема, когда садился в седло их чудовищного мотоцикла. Волк же, похоже, замечательно провёл остаток ночи и сейчас прекрасно себя чувствовал. Впрочем, у него хватило благородства не острить по поводу красных от недосыпа и постоянно летящего в лицо песка глаз Айвена. Грей просто помог охотнику Нового Эдема понадёжнее закрепить контейнер с добычей и велел пристегнуть страховочный ремень.
- А он здесь есть? – изумился Айвен. Пустынный Волк хмыкнул:
- Обязательно. Пошарь там сбоку, под правой рукой есть небольшой рычаг. Нашёл?
- Есть, - отметил находку охотник, ловя себя на том, что невольно копирует интонации Грея, - Вопрос можно?
- Валяй, - милостиво согласился Волк, закрепляя свой шлем и тоже пристёгиваясь. Айвен защёлкнул застёжку ремня:
- Почему ты мне раньше о нём не говорил? Я чуть из седла не вылетал, когда мы по городу колесили…
- Не подумал, - несколько растерянно моргнул дезертир, - Просто мы на настоящей-то скорости ещё не ездили, да и не маневрировали толком. Ну, готов? Тогда тронулись.
Айвен был не готов. Более того, уже через пару минут он начал думать, что к подобным вещам в принципе невозможно быть готовым. Грей вёл свою ублюдочную помесь багги и Харлея с такой скоростью, что у молодого человека закладывало уши, а песок под колёсами слился в серо-жёлтое пятно, размытое и блёклое, словно застиранная тряпка. Мотор выл как-то изумительно надрывно, временами срываясь на визг, когда колёса песчаного байка зависали над гребнем очередного бархана, все металлические части машины раскалились так, что прикосновение к ним ощущалось даже через грубую кожу ботинок. Айвен был просто уверен в том, что скоро, причём уже совсем скоро, мотор этого чудовища взорвётся, и ту поджарку, что останется от них с Волком с аппетитом доедят падальщики. Ну, или на худой конец Грей просто не справится с управлением на очередном бархане, и песчаный байк покатится кубарем. Здесь даже страховочный ремень не спасёт: шея сломается от первого касания земли…
Первый раз остановились ближе к полудню. Волк заявил, что перегрелся мотор, и надо дать ему остыть. Айвен не совсем понимал, как раскалённая железяка будет остывать в самом сердце раскалённой пустыни, но не возражал. Он сполз с седла и на непослушных ногах отковылял в сторонку, чувствуя каждую мышцу и каждую жилку своего седалища острее, чем когда либо. Прежде он ни за что не подумал бы, а скажи кто, не поверил, что можно так устать просто сидя в седле…
А вот Пустынный Волк, хотя и держал руки на отлёте, был бодр и весел.
- Ну что, малыш, - усмехнулся он, глядя, как Айвен осторожно усаживается на горячий песок, - Три четверти пути мы, считай, прошли.
- Значит, уже недалеко? – воодушевился молодой охотник.
- Недалеко… - Волк отхлебнул из фляжки, поболтал ею, определяя, сколько ещё осталось воды, и пожал плечами, - Правда, впереди осталось самая паскудная четверть.
- Периметр? – припомнил прозвучавшее во вчерашнем разговоре словцо Айв. Волк приподнял бровь:
- Не, ну точно растёшь. Именно периметр, мать его за ногу.
- А… А что это такое? – решился на вопрос охотник.
Слово это он слышал и раньше. Правда, только однажды, после прошлогоднего нападения Пустынных Волков. Отец тогда обсуждал со старейшинами, как можно защитить Новый Эдем от подобных кошмаров в будущем, и Вайя Джейсон со вздохом сказала, что вот, дескать, если бы наладить пери-и-иметр… А Седой Грэм очень рассердился и сказал, что периметр мёртвый, и что чем душу травить, предложила бы она лучше что-нибудь дельное. Плюс ещё раз, когда Волк сказал, что из-за им… импантанов, что ли? его любой периметр почувствует.
Грей на вопрос не рассердился:
- Периметр-то? Это линия защитных сооружений, которую обычно ставили вокруг каких-то важных объектов. Ну, лабораторий там, баз военных… Срабатывают эти защитки автоматически, когда периметр пересекает тот, кто не имеет права доступа на территорию и не является каким-нибудь животным.
- А как он отличает животное от человека? – непонимающе моргнул Айвен.
- Животные обычно не имеют на себе металла и сложной электроники, - усмехнулся Волк, - Потому диверсантов и учат обходиться без техники и оружия. Учили, точнее. Но на такие случаи в периметры обычно вставлялись видеокамеры.
- Понял, - кивнул охотник, - Значит, мы будем пересекать такую вот линию обороны?
- Именно, - беспечно согласился бандит.
- И права доступа у нас нет? – больше утвердительно, чем вопросительно продолжил Айвен.
- Верно мыслишь. Нет.
Охотник из Нового Эдема собирался запаниковать. Здоровенную махину песчаного байка защитные устройства засекут в два счёта, даже если не среагируют на бластер Грея… и на самого Грея, если уж на то пошло. Но вероятно это был уже не совсем тот Айвен Кинг, который несколько недель назад ушёл из Убежища № 8. Как-то удивительно спокойно молодой человек припомнил, что ни Виглаф, старый знакомец и бывший коллега, ни Грей Хант (офигеть, а он-то думал, что Грей – это фамилия, а вот поди ж ты!), нисколько не сомневались, что Пустынный Волк сможет пройти через периметр восьмого сектора. Кстати!..
- Кстати, - спросил Айвен, более не возвращаясь к вопросам о линиях защиты, - Ты сказал – восьмой сектор, у нас Новый Эдем – убежище № 8… Это потому, что оно в восьмом секторе, да?
- Всё, - улыбнулся Волк, - Вырос. Делаешь логические выводы и не циклишься на том, чего не можешь изменить.
- Это значит да, - удовлетворённо перевёл молодой охотник, пытаясь скрыть, что донельзя доволен похвалой, - А что там, куда мы едем?
- Формально я не имею права разглашать такую информацию штатскому, - осклабился Грей, - Но поскольку я дезертир и бандит без чести и совести, я, пожалуй, скажу. Там лаборатория по клонированию.
***
Следующие несколько часов сохранились в памяти Айвена Кинга весьма фрагментарно. Сначала они снова ехали, потом снова останавливались, а потом Грей залпом допил остатки воды из фляги, помянул какого-то Вершителя Судеб – и снова сел за руль. Дальше как раз и шли фрагменты. То справа, то слева вздымался песок, подброшенный сетками сработавших ловушек, из земли неожиданно вырастали целые плантации острых металлических штырей, трещали и рассыпали острые бело-голубые искры электрошокеры, надрывались лаем автоматические пулемёты на подвижных турелях… Пустынный Волк вёл свой гибрид Харлея и багги по такой диковинной траектории, словно накануне хлебнул не воды, а чистого спирта. Временами, когда мотор, всхлипнув, захлёбывался на высокой ноте, до Айва долетал голос Грея – дезертир в голос орал какую-то песенку. Беспечную и злую. «Зелёные береты, зелёные холмы… Мать твою, детка, повор-ра-а-ачивай! Пока горит планета, в большом порядке мы», - горланил Волк, закладывая очередной безумный вираж.3
Примерно на этом этапе Айвен зажмурил глаза и решил, что если ему сейчас суждено умереть, он лучше не будет смотреть на то, что конкретно отправит его на тот свет. «Носи повыше пояс – подольше будешь жить», - жизнеутверждающе проревело откуда-то из внешнего мира, - «У нас отходит поезд, нам некуда спешить». После чего мото-багги тряхнуло так, что Айвен чуть не вылетел из седла, несмотря на затянутый по самое немогу пристяжной ремень. Охотник вскрикнул от испуга и неожиданности и сразу понял, что зря раскрыл рот, ибо при следующей же встряске до крови прикусил язык. Судорожно сглотнув, Айвен сквозь зубы втянул воздух… и чуть не поперхнулся на вдохе. Пустынный Волк больше не петлял. Мотоцикл ехал по прямой, причём не слишком-то и быстро. Означало это одно из двух: либо они прошли этот чёртов периметр, либо они оба благополучно померли, взорвавшись на какой-нибудь очередной подляне, и сейчас плавно и спокойно вкатятся в рай. Если честно, первое было куда как вероятнее, хотя во второе после всего этого верилось как-то больше…
Когда песчаный байк, последний раз взревев мотором, остановился, Волк с трудом содрал с головы шлем подрагивающими от напряжения и усталости руками и повернулся к Айву.
- Пока мы носим твёрдо зелёный наш берет, - сообщил он пьяным голосом, - Никто не знает, сколько в одной секунде лет. Ты цел?
- Ага, - кивнул охотник, также снимая шлем, - Грей, ты псих припадочный.
- Согласен, - всё так же нетрезво улыбнулся бандит, - Нормальный тут не прошёл бы.
- Именно, - согласился Айвен и истерично засмеялся, - Мать твою, Волк! Я говорю, как ты!
- Я ж говорю, вырос, салажонок, - быстро возвращаясь к всегдашней своей циничной насмешливости, проговорил бывший десантник, - Ладно, давай-ка проверь пассажирку, и дальше поедем.
Несмотря на жару, от которой Айвен взмок, как мышь, по хребту охотника пробежала холодная змейка. Если ослабли крепления контейнера… Не ослабли. Капсула с девушкой была всё так же надёжно закреплена, и хотя её основательно посекло осколками, прорыв через линию обороны Ева перенесла без проблем. По крайней мере, огоньки на передней панели были по-прежнему зелёными.
Убедившись в том, что и девушка, и машина готовы продолжать путь, охотник и Волк вновь влезли в сёдла, и уже через четверть часа подкатили к занесённому песком приземистому зданию, сложенному из тяжёлых бетонных блоков. У входа их поджидал человек, больше похожий на трёхстворчатый шкаф с антресолями – беловолосый, хайрастый, ростом под два метра и с плечами не про каждую дверь. В руках он держал жутковато выглядящую импровизацию на тему Пустынного Орла4, злобно обкромсанную с обеих сторон и с приклёпанным подствольником. Настроен гигант был сурово.
- Назовись, - потребовал он.
- Майор Грей Хант, 12 декабря 2946 года, личный номер 117-5718902, - отчеканил Пустынный Волк, - Специальное подразделение, класс Альфа, пятая...
- Вольно, майор, - беловолосый опустил танкетку, - Значит, всё-таки ты. Всё-таки жив.
- Ну, раз уж мы это решили, - спрыгнул с седла бандит, - Слушай, Виглаф, нам действительно нужна твоя помощь.
- Не вопрос, - кивнул шкаф, - Излагай.
Изложение заняло не так уж много времени. По его результатам Виглаф сосредоточенно наморщил лоб и изрёк, что он мог бы попытаться, но во-первых, ничего не гарантирует, а во-вторых, идея эта достаточно безумна, чтобы оба, и Грей, и Айвен, огребли при её реализации по полной программе. Услышав последние слова, дезертир оскалился и побледнел так, что след волчьей лапы на щеке проступил отчётливее.
- Полегче с пророчествами, ворон…
- И ты не заводись, волк. Сам знаешь, что я прав.
- Виглаф, - угрожающе начал Грей, но беловолосый оборвал его:
- Заткнись и слушай, Хант. Я сделаю для тебя клон этой девицы. – Виглаф упорно говорил так, словно не замечал присутствия Айвена, - Даже платы никакой по старой памяти не возьму. Но я предупреждаю, что неприятностей ты с этим делом ещё хлебнёшь полной ложкой.
- Я… - начал было Волк, но снова не успел закончить фразу.
- Только не говори о долгах, - предупредил гигант, - Насколько я понимаю, все долги этому щенку ты уже выплатил. Ты только горючки на него извёл больше, чем три таких, как он, стоят… Грей Хант, ты знаешь, то, что я говорю, всегда сбывается. Я говорю: будут проблемы.
Айвен с трудом сглотнул. Вот сейчас он почему-то совсем не думал о том, что Грей его бросит. За столько времени бок о бок, за столько мытарств и треволнений, молодой охотник понял, что этот разбойник не из тех, кто останавливается на полпути, предоставляя товарищу разбираться с проблемами в гордом одиночестве. Просто голос Виглафа был таким уверенным…
- Я знаю, Сван, - спокойно кивнул Пустынный Волк, не глядя ни на старого приятеля, ни на Айвена Кинга, - И помню, что ты ещё ни разу не ошибся. Но для меня это уже личное. Так что… Сван Торстейн, я принимаю твоё пророчество. А теперь займись, чёрт тебя подери, делом!
- Хорошо. Тогда пошли оба вон.
- В смысле? – ощетинился Айвен. Грей успокаивающе поднял руку:
- Расслабься, малыш. Работать мы ему не поможем, только помешаем.
- Но что…
- Позже, малыш. Пойдём…
Когда Волк и охотник расположились в одном из отсеков бункера, Айвен наконец зада вопрос, который тревожил его уже давно:
- Грей, ты ему вполне доверяешь?
- Как себе, - пожал плечами бандит, - Он мой бывший сослуживец, человек надёжный, хотя и со странностями.
- В смысле, со странностями?
- Он… - впервые за всё время их знакомства Волк замялся, - Он… здорово предугадывает некоторые события.
- То есть он… пророк?
- Вроде того, - неохотно признал Волк, - Знаешь, почему его зовут Виглаф?
- Нет, - мотнул головой Айвен, - А разве это не его имя?
- Ты невнимателен, малыш, - хмыкнул Грей, - Я же называл его по имени. Сван Торстейн5… Виглаф – это прозвище. На его языке, на языке его страны это означает ворон…
- Ворон… - задумчиво повторил молодой человек, - А что такое клон?
- Биологическая копия, - ничуть не смущённый внезапным переходом к другой теме, ответил дезертир. Айвен нахмурился:
- То есть… то, что он сделает… Ну, это будет такая же девушка, и она… Она…
- Это будет просто кукла, - успокаивающе проговорил Волк, - Без эмоций, без воспоминаний… Без понимания того, что с ней происходит.
Голос Грея был сочувствующим и мягким. Если бы не метка Пустынных Волков на щеке, можно было бы подумать, что этот парень никогда не шатался по пустыне, моча мутантов, как он рассказал несколько дней с сотни миль тому назад, не был членом самой страшной банды Мёртвой пустыни, не палил во все стороны в руинах заброшенного города, не гнал байк на полной скорости, петляя между ловушками, отчаянно мешая молитвы с матом… На секунду Айвену показалось, что Волку не наплевать на Еву, но эта секунда благополучно прошла. Да, он здорово рисковал, чтобы доставить тело девушки сюда, но он сам только что, пять минут назад признал, что для него это стало личным делом. Если бы ситуация чем-то не зацепила его, он благополучно сдал бы Еву тем живодёрам, ещё и потребовал себе чего-нибудь за работу… Поэтому Айвен просто кивнул и сказал, что понял. И довольно скоро ушёл спать, выбросив из головы всё то, что он сейчас никак не мог переменить. И спал он великолепно – хотя бы уже потому, что вымотался он за последние сутки по полной программе, а здесь, на базе, у молодого охотника была стопроцентная гарантия того, что никто не попытается сожрать его ночью. И было не холодно, и ветер не нёс постоянно остывший песок…
А наутро Виглаф, мрачный и невыспавшийся, продемонстрировал им контейнер, внутри которого лежала точная копия Евы. Девушка эта была настолько похожа на настоящую Еву, что Айвен даже потребовал показать ему оригинал. Виглаф расхохотался и отвёл молодого человека в лабораторию, где на операционном столе лежала очередная Ева. Точнее – не очередная. Первая. Девушка крепко спала, причём сейчас она действительно спала, мирно посапывая во сне…
- Мы вернёмся за ней, - ультимативно заявил Грей, - Даже и не думай, малыш, сейчас мы её с собой не потащим!
- Но я, - начал было Айвен, но Волк зло огрызнулся:
- Заткнись. Капсула тяжёлая, ты тоже не пушинка, я… Если эта девка будет в двух экземплярах, мы просто не доедем никуда. Тупо не хватит горючки. Кроме того, она пролежала в анабиозе не один год. Ей заново придётся учиться ходить, есть – это ты понимаешь?
- Хант прав, - веско проговорил Виглаф, - Да и в пустыне она сейчас не выживет.
- Это же… Ну, просто пустыня… - неуверенно пробормотал Айвен, начисто забыв, что сам совсем недавно говорил про Мёртвую пустыню с почтительным придыханием.
- Ты забываешь кое-что, - грустно усмехнулся Торстейн, - Когда она жила, здесь никакой пустыни и в помине не было. И радиации не было. А сейчас солнце её просто убьёт.
Короче, Айвену Кингу оставалось только поверить двум бывшим десантникам. Выбора-то у него всё равно не было…
***
До той научно-исследовательской станции, где с нетерпением ждали «биологический материал» Волк и охотник из Убежища № 8 добрались без приключений. Тамошние медики поворчали из-за повреждённых пломб на контейнере, но от условий сделки не отказались. Место капсулы с девушкой заняла здоровенная бандурина солнечного генератора, и Грей, почему-то отказавшись от милого и дружелюбного приглашения поужинать и переночевать, погнал своего спутника на ночь глядя в пустыню. Айвен не возражал. Во-первых, Пустынный Волк пока ещё не делал ничего такого, о чём им впоследствии пришлось бы пожалеть. Если даже слова и действия бывшего десантника казались не совсем, мягко говоря, правильными, Грей, похоже, всегда знал, что делает. Во-вторых, молодому охотнику и самому не хотелось задерживаться, а в-третьих, возражать всё равно было совершенно бесполезно. Чёртов головорез всё равно поступил бы по-своему.
Когда база, на которой остался клон Евы, была уже далеко позади, Волк остановил машину и вытащил из седельной сумки одну из фляг с водой, которую они купили на станции. Сделав глоток, Грей задумчиво покатал воду за щекой, потом сплюнул и перевернул флягу. Рассыпая весёлые бриллиантовые брызги, вода полилась на землю, моментально впитываясь в горячий песок. Айвен облизнул пересохшие губы и старался не смотреть, как бандит аналогичным образом расправляется со второй флягой и притороченной к седлу канистрой. Только когда Волк выудил из-за пазухи плоскую маленькую фляжку и позволил молодому охотнику сделать пару глотков их старых запасов, Айвен подал голос:
- Там был яд, да?
- Не совсем, - вздохнул Грей, - Скорее снотворное.
- Но зачем? – ляпнул Айвен и тут же прикусил язык. Вопрос был глупый.
- Сам-то понял, чё спросил? - невесело усмехнулся Хант, - Генераторов лишних не бывает, мои имплантанты – штука ценная, да и тебя ещё можно использовать на полную катушку. Да машина ещё… - бандит любовно похлопал монстрообразный мотоцикл по баку, - Я бы за такую полжизни не пожалел.
- Особенно чужой полжизни, - пробормотал охотник, - Грей… Нас и там убить попытаются, да? Ну, там, где «птица»…
- Да, - просто ответил дезертир, не заморачиваясь даже на своё фирменное «именно», - Причём там на такие хитрости не пойдут. Просто пристрелят.
- А здесь почему..? – начал было Айвен, но ответил сам себе, - Мы нужны были живыми, да?
Грей Хант кивнул. Потом убрал на место опустевшие фляги и канистру, проверил крепления солнечного генератора и снова сел в седло:
- Не грузись, малыш. Это не проблема. Вот с водой хуже – нам ехать ещё почти двое суток, а осталось чуть больше литра на двоих.
- Значит, будем экономить, - решительно мотнул головой Айвен и потуже затянул ремешок шлема, - И хорош ночевать. Поехали.
Много позже, когда авантюристы утюжили животами тот самый бархан, с которого пёс знает, сколько дней назад планировали свою первую вылазку на военную базу, Грей поделился с охотником Нового Эдема своими домыслами на тему предстоящей операции. Во-первых, он настаивал на том, что генератор нельзя отдавать ни при каком раскладе.
- Замочат сразу, - убеждённо говорил бывший десантник, - Уж в этом-то ты можешь мне поверить.
- Верю, - абсолютно искренне соглашался молодой охотник, - И вот ещё что… Насчёт Убежища. Они же знают наши… ну… Координаты, да?
- Нового Эдема? – переспросил Волк, - Держу пари, после нашего с тобой к ним визита они их вычислили, даже если до этого на такое не морочились.
- Именно, - кивнул Айвен, на этот раз даже не замечая, что копирует не только слова, но и интонацию Волка, - Они же не оставят нас в покое, верно?
- Не оставят, - согласно кивнул дезертир, - Скорее всего, перебьют всех от греха подальше, чтобы такие, как ты, к ним больше не шастали. Если… - Грей прикусил язык, но Айвен дураком не был:
- Если ещё не перебили, да?
Волк молча кивнул. Айвен Кинг дёрнул плечом:
- Не перебили. Убежище глубоко под землёй, оно после Дня Первого Удара выдерживало вещи и пострашнее, чем обстрел с катера, то есть перебить там наших только люди смогут. «Жар-птицу» я вблизи видел. Много народу в неё не влезет, для штурма точно не хватит, а ни на чём другом без генератора им не поехать.
- Вот поэтому тоже генератор отдавать нельзя, - подхватил мысль дезертир, - А я бы предложил ещё и катер у них угнать.
- Согласен, - с олимпийским спокойствием кивнул Айв, не спросив даже, как его спутник это себе представляет.
Бандит с уважением поглядел на молодого охотника. За время их путешествия мальчишка переменился до неузнаваемости. Конечно, до волка этому щенку ещё далеко, но зубки уже вполне правильные. И мысли тоже. А значит, положиться на парня можно – не то, что на первой вылазке…
- Есть у меня одна идейка, - задумчиво улыбнулся Грей.
План разрабатывали долго. Переругались в процессе раз десять, разумеется, но суть были не в этом. А через три часа, перед самым рассветом к базе вышел Айвен Кинг. Один, пешком, спотыкаясь от слабости и усталости. Когда его окликнула охрана, парень упал на колени и прохрипел: «Пить!»
История, рассказанная молодым охотником, была проста и обыденна. Он и Пустынный Волк добыли генератор, но на обратном пути у них кончилась вода. Вдобавок начались ссоры: бандит хотел оставить добычу себе. Страсти, подогреваемые жаждой, разгорелись не на шутку, и в один прекрасный момент Айвен понял, что бывший друг его убьёт. На ближайшей же ночёвке.
Может, у Волка и в мыслях этого не было, но репутация тех, кто носит на лице след волчьей лапы, довольно недвусмысленна, а Айву совсем не хотелось умирать. После одного из коротких привалов, когда Грей сел за руль песчаного байка, молодой охотник, воспользовался тем, что его место на мото-багги располагалось за спиной водителя, и тупо воткнул нож под левую лопатку бандита. Тот успел ещё с рычанием схватиться за оружие, повернуться… но не больше.
Теперь Айвену достался и генератор, и байк, и остатки воды… но водить машину Пустынных Волков парень, выросший в подземном убежище, не умел. Забрав у убитого друга флягу и компас, Айв пошёл по азимуту в направлении военной базы… и пришёл, хотя уже и начал сомневаться, что сумеет это сделать.
Поверили молодому охотнику безоговорочно и быстро. В Мёртвой пустыне поножовщиной лучших товарищей из-за литра бензина и глотка воды никого не удивишь. Так что оперативно снарядили «жар-птицу», загрузили на борт катера обещанную юноше вытяжку гуаронко, без которой он отказывался показывать дорогу к брошенному байку, и стартовали. На борту катера было всего лишь пять человек, считая и Айвена Кинга – можно было, конечно, собрать и полный экипаж, но это значило бы потратить слишком много времени: в 4 часа утра большинство людей имеют обыкновение мирно спать и крайне отрицательно реагируют на предложение проснуться. Да и зачем было поднимать на ноги такую толпу? Загрузить в катер солнечный генератор и песчаный байк можно и вчетвером, а чтобы пришибить измученного усталостью и жаждой паренька и одного выстрела хватит… А выстрел этот сделать надо. Ой как надо! Никто не может диктовать им свои условия и добиться их исполнения!
Солнце только начало заливать пустыню безжалостным золотым светом, когда внеатмосферный катер приземлился, оплавляя песок, неподалёку от одиноко стоящего между барханами песчаного байка, рядом с которым неподвижно лежало наполовину занесённое песком тело. Мёртвая рука сжимала рукоять бластера. Солдат, первым подошедший к Харлею Пустынного Волка мельком подумал, что вот надо же, как оно бывает. Соберёшься было кого-то прикончить, уже совсем покойником его считаешь, а он р-раз! – и нож тебе в спину. Не-ет, никому нельзя доверять!
В это время, доказывая правильность подобных мыслей, труп вскинул руку и выстрелил. Первый солдат не успел даже испугаться – только удивился без меры. Вторым упал человек, помогавший идти виртуозно спотыкавшемуся Айвену: нож охотника легко, как в масло, вошёл в бок охранника. Двое других в принципе успели выхватить оружие, но против Пустынного Волка, бывшего десантника Специального подразделения (класс Альфа, пятая подгруппа) они явно не котировались. Перестрелка не продлилась и полминуты, а потом Грей Хант, уже привычным движением вытряхивая песок из волос, подошёл к Айвену Кингу, придавленному телом зарезанного им охранника, и протянул ему руку, помогая подняться.
- А ведь мы это сделали, сынок! – чуть удивлённо проговорил бандит.
Айв передёрнул плечами. Его чуть знобило от пережитого страха и первого на его счету убийства человека, но молодой охотник нашёл в себе силы подавить дрожь и улыбнуться:
- Именно!
***
До лаборатории, где обитал Сван-Виглаф, авантюристы добрались с абсолютно фантастической скоростью. Катер оказался идеально прост в управлении – нужно было только правильно задать координаты автопилоту, что, учитывая наличие в кабине лётных карт, было не так уж и сложно. Ева к этому времени уже была почти адекватна – понимала, где находится, знала, что произошло в мире, могла ходить, пользоваться различными предметами начиная от расчёски и заканчивая микроволновкой – ни к чему более сложному Виглаф её не допускал.
Распрощавшись с бывшим сослуживцем Грея, Пустынный Волк и Айвен Кинг покинули лабораторию клонирования. Девушка, которую звали, как выяснилось, вовсе не Ева а Лилиан Брик6, уехала с ними. На Грея она смотрела с опаской, стараясь держаться поближе к Айвену.
Всю дорогу Грей учил Айвена работать с картами и автопилотом, а когда «жар-птица» приземлилась неподалёку от того места, где охотник из Нового Эдема нашёл в песках раненого Волка, бандит вскинул на плечо один из найденных на катере вещмешков, и попросил приятеля помочь ему выгнать из трюма песчаный байк. Молодой человек почему-то несколько опешил. Он знал, что у Пустынных Волков свои пути, что Грей Хант вернул ему все долги и пойдёт дальше своей, волчьей дорогой… только не знал, что это случится так внезапно. Однако парень промолчал. А о чём тут было говорить? Он помог вывести наружу ту дикую помесь, которая так верно служила им всю дорогу, сам, по старой памяти, проверил горючку, масло, воду в радиаторе… И всё.
- Ну, прощай, - проговорил Волк, протягивая руку для рукопожатия, - Я посмотрю вон с того бархана, как ты взлетишь.
- Грей… - Айвен поискал слова, но их было как-то слишком много, поэтому молодой человек выбрал самое на его взгляд правильное, - Спасибо.
- Не за что, малыш. Квиты.
- Квиты? – Айв мотнул головой в сторону люка катера, откуда настороженно выглядывала Лили, - Да теперь я перед тобой в долгу!
- Как скажешь, - паскудно ухмыльнулся Волк, - Значит, как будет мне что надо, в гости нагряну.
- Валяй, - рассмеялся охотник, - Периметра у нас нет!
- Новый Эдем, Убежище № 8… - повторил Грей, запоминая, - Постой-ка…
Он покопался в одной из седельных сумок и извлёк наружу портативную рацию – такую, какие были на военной базе, к которой раньше принадлежал катер. Повозившись с настройками, дезертир протянул аппарат Айвену:
- Держи. Она настроена на мою волну. Если будешь мне нужен, я тебя вызову. И ты, если что зови.
После чего, не тратя времени и слов на дальнейшие прощания, Пустынный Волк опустил забрало шлема и врубил мотор. Айвен проворно отпрыгнул с дороги, и гибрид Харлея и багги, рассыпая фонтаны песка и поднимая облака пыли, заложил лихой вираж и с рёвом помчался прочь. На гребне оговоренного бархана он остановился, не глуша мотор. Айвен Кинг, прищурившись от блестящего на солнце песка, разглядел вставшую в седле фигуру: Пустынный Волк Грей Хант, не глуша мотор, прощально взмахнул рукой… и уехал. Не выполнив обещание посмотреть, как приятель будет взлетать…
И тогда Айвен решил не торопиться. На «жар-птице» до Убежища можно было добраться за пару-тройку часов, а он сейчас слишком устал, чтобы предпринимать какие-то серьёзные действия. Кроме того, там, в Новом Эдеме сразу придётся давать кучу объяснений, и молодой человек не был вполне уверен, что все его действия найдут одобрение старейшин… и отца. Нрав у Эдварда Кинга и в лучшие времена был тяжёлый, а сейчас лучше заранее придумать все отмазки и объяснения. И было ещё одно. Ева. То есть Лили. Айвен до одури хотел хоть немного побыть с ней наедине. Ничего такого, просто… поговорить, что ли?
